— Непременно, мамочка.

— А что, я имею право волноваться. Когда тебя там прижмет, кто поддержит моего лучшего работника?

Некоторое время назад Рэй позвонил Стиву Коэну, прежнему боссу в «Ассошиэйтед Пресс», на предмет, нет ли какой возможности вернуться к старой работе.

— Вернуться? Ты серьезно? — спросил Стив. — Можешь на следующей неделе вылететь на линию Дюрана?

Линия Дюрана — место опасное, извилистая нитка границы между Афганистаном и Пакистаном.

— Вот прямо так? — усмехнулся Рэй. — Ведь сколько лет прошло.

— А что я всегда говорил тебе, Рэй? Классная работа есть классная работа. А ты делаешь свою работу классно. По-настоящему. Если согласишься, окажешь мне большую услугу.

Войдя в здание аэропорта, Рэй встал в очередь к контрольно-пропускному пункту управления транспортной безопасности. Две недели назад, узнав от Флэра Хикори, что освобождается от ответственности за совершенное в прошлом правонарушение, Рэй только головой покачал.

— Так не бывает, Флэр.

— Так — это как?

— Я слишком долго скрывался, — сказал он. — А за сделанное надо расплачиваться.

Флэр с улыбкой положил ему руку на плечо.

— Вы уже расплатились, Рэй. За все семнадцать лет.

Ну что ж, может, Флэр был прав. Оранжевые пятна крови в последнее время не возникают. Рэй — далеко не совершенство. Он по-прежнему слишком много пьет. Но кажется, возвращается на верную дорогу.

Рэй снял с ленты транспортера свой багаж и направился на посадку. Судя по табло вылетов, у него еще оставалось в запасе пятнадцать минут. Он присел на свободное место и посмотрел на сотовый. А что, если позвонить Меган, сказать, что он получил работу и все будет хорошо? Но Рэй уже стер из памяти телефона ее номер; впрочем, даже если бы и не сделал этого, все равно бы не позвонил. Он будет думать о ней. Думать из года в год. Он даже начнет набирать номер. Но никогда не наберет его до конца, никогда в жизни не увидит Меган-Кэсси.

Меган Пирс закрыла холодильник и посмотрела через окно в эркере на детей. Там, во дворе, пятна-дцатилетняя Кейли дразнила своего младшего брата Джордана. Меган потянулась было к окну, чтобы открыть его и прикрикнуть на дочь, но передумала — не было сегодня настроения повторять в сотый раз одно и то же.

Братья и сестры ругаются, что тут такого? Все будет хорошо.

В гостиной, натянув серый тренировочный костюм, растянулся перед телевизором с пультом в руках Дейв.

— У Кейли сегодня тренировка, — напомнила ему Меган.

— Я отвезу.

— А до дому после тренировки ее добросит Рэнди.

— Очень мило с его стороны. Жду не дождусь, когда она наконец получит права и сама сядет за руль.

— По тебе видно — действительно невтерпеж.

Дейв выпрямился и взбил подушки рядом с собой на диване.

— Присядешь?

— Да у меня дел невпроворот.

— Всего на пять минут.

Меган села на диван. Дейв обнял ее за плечи и привлек к себе. Она прижалась головой к его груди. Дейв по привычке принялся щелкать кнопками пульта. Она ничего не имела против. Картинки на экране мелькали, сменяя одна другую.

Нельзя было сказать, что все складывалось наилучшим образом, Меган это понимала. Но по крайней мере наконец по-честному. Она не знала, к чему это приведет, но сейчас чувствовала себя спокойно. Больше всего Меган хотелось вернуться к обычной жизни. Она любила ездить на пикники с друзьями, готовить обед, помогать детям с домашними заданиями и смотреть телевизор, не замечая, что происходит на экране, но чувствуя рядом тепло любимого человека. Она надеялась, что это чувство не исчезнет, хотя обычно периоды безмятежности сменяются тревогой. Это неизбежно. Несчастье, страх, переживания, самые темные тайны — все это не может длиться вечно. Но если набрать в грудь побольше воздуха и задержать его, то ощущение счастья не покинет ее, по крайней мере на время.

Автор хотел бы выразить признательность Бену Севьеру, Брайану Тарту, Кристин Болл, Диане Дискеполо, Лизе Эрбах Вэнс, Крису Кристи (титулы опускаю), Линде Фэрстайн, Бену Кобену (любящему в равной степени «исследовать» руины, внутренности «Слонихи Люси» и жизнь эспланады), Анне Арм-стронг-Кобен и Бобу Макгигану.

Это художественное произведение, и, следовательно, все действующие лица и события вымышленные. При этом памятник ветеранам Корейской войны на эспланаде в Атлантик-Сити, призрачные городки — развалины на Сосновой Вырубке и «Слониха Люси» — реальные сооружения, заслуживающие того, чтобы к ним присмотреться. Подробности — на сайте Harlan-Coben.com.

Мне хотелось бы также поприветствовать Эрин Андерсон, Гая Аньони, Саманту Байрактари, Ховарда Доддса, Джейми Хэтчера Хемсли, Мисси Малек, Рика Мейсона, Барбару и Энтони Рила. Все эти люди (или их бескорыстные родные и близкие) внесли щедрый вклад в благотворительные фонды взамен на право использования их имен на страницах романа. Если вам угодно поучаствовать в строительстве будущего, уточните детали на сайте HarlanCoben.com.