Конрад залпом выпил из бутылочки и сжал компас в руке, и его неудержимо потянуло вперед, словно натянулась невидимая нить. Инквизитор мягким, неслышным бегом заскользил вдоль стен пустой деревни, подобравшись, сосредоточившись, и эмоции отступили, затаились, оставив разум кристально чистым. Время словно застыло, как и звуки, на покинутый поселок опустилась неестественная тишина. Четыре тени двигались вперед, и ни один шорох не выдавал их присутствия. Маленький отряд постепенно приближался к околице, и оставалось совсем чуть-чуть до того места, где призывно горела звездочка, обозначая для Конрада желанную цель.

Но вдруг Инквизитор резко остановился, – его ноздри хищно раздулись, словно у гончей, почуявшей след, – и рванул вперед, издав глухое рычание.

– Что?! – прошипел мастер Бронс недовольно.

– Магия, – выдохнул Конрад. – Это тот, кто творил темный ритуал в Академии и кто нападал на меня! Р-риггер! – снова рыкнул он, и глаза полыхнули огнем.

– О, все, лучше не вмешиваться, – обронил Шейр шепотом. – Инквизитор вышел на след, прячьтесь все. Интереснее охота будет.

Они почти успели, когда совсем рядом бесшумная вспышка обозначила портал. Конрад смачно выругался, выбежав на опушку, и только и увидел гаснущее сияние там, где всего мгновение назад находилась арка портала. Даррейт оскалился, встряхнул кистями, выхватил из ножен на поясе короткий кинжал и тут же начал вычерчивать в воздухе знаки.

– След есть, – коротко пояснял он в процессе, а вокруг постепенно росло напряжение, и Конраду даже показалось, что в ушах начинает басовито гудеть. – Идем по нему. На том конце защита, поэтому пробью рядом, будьте готовы.

Конни про себя уважительно присвистнул, глядя на работу мастера Бронса. Стихийник-артефактор, редкое умение: такие маги могли из любого предмета сделать артефакт, всего лишь вплетя в них какую-то стихию с заданными параметрами. Вот как сейчас, с помощью всего лишь кинжала и воздуха Даррейт легко открывал портал по следам ушедшего Риггера. И там его ждала Рианора. Конрад подобрался, чуть присел, чувствуя себя взведенной тетивой арбалета, и когда перед ними в воздухе разлилось холодное сияние перехода, сразу нырнул в него следом за мастером Бронсом.

Скоро, наконец-то скоро все закончится, и Риа больше не будет угрожать опасность.

Они оказались в каком-то полутемном коридоре, и Конрад задохнулся от могучей волны злости и ярости, кричавшей о присутствии темной магии. Сила рванулась по рукам, ослепляя, требуя выхода, сила Правосудия, выжигавшая все на своем пути.

– Стены! – рявкнул мастер Бронс.

И Конрад послушно прижал ладони к дереву.

– Отвернись! – сквозь зубы бросил он, оглянувшись через плечо на некромантку.

Та, не задавая вопросов, отступила и выполнила приказание. Конрад с тихим шипением дал волю магии. Она впиталась в стену, расходясь волнами, убирая опутавшую их защиту. Почти, почти, осталось совсем чуть-чуть…

– Все, в сторону! – скомандовал Даррейт, и краем глаза Инквизитор заметил, как тот выхватил меч, по лезвию которого зазмеились языки холодного голубого пламени.

Один мощный удар, и дверь с грохотом и щепками вылетает… Конрад чуть не застонал от бессилия и разочарования: в проеме он лишь успел увидеть испуганное лицо Рианоры, когда она падала в портал. Не успели. Не успели, шерххи всех раздери и поимей сто тысяч раз!

– Ищите девочку, – сквозь зубы процедил мастер Бронс, и его глаза полыхнули мрачной яростью. – Тут вам не справиться. Этот вам не по зубам. Силы тебе еще понадобятся, – чуть тише добавил он, скользнул взглядом по Конраду и отвернулся.

После чего шагнул в комнату, и… дверной проем затянуло непроницаемой, жемчужно-белой пленкой, отсекшей все звуки. Конрад скрипнул зубами и сжал кулаки, душа рвалась туда, добраться до урода, отдавшего его Рианору какому-то извращенцу-некроманту. И он даже качнулся вперед, не сомневаясь, что справится с преградой, когда в его плечи вцепились чьи-то руки.

– Конрад, нет, – спокойно, ровно произнес Шейр. – Это не твой бой. Пошли за Миранией.

Несколько мгновений Вертон боролся с собственными сошедшими с ума эмоциями и желаниями, тянувшими его туда, в комнату. Но навыки, вбитые в Цитадели, все же взяли верх. Да, ректора ему не одолеть, и кто знает, какие сюрпризы припас Риггер. Мастер Бронс знает его лучше и справится. Резко выдохнув, Конрад дернул головой, изображая кивок.

– Пошли. Куда? – отрывисто спросил он у Шейра. – Ты знаешь?

Он замер на несколько мгновений, взгляд стал отсутствующим, а губы беззвучно зашевелились. А дальше вдруг шайди откуда-то достал тонкий узкий кинжал и полоснул по ладони, сжав пальцы в кулак и вытянув руку перед собой. Спустя миг Шейр уверенно кивнул и зашагал вперед.

– Теперь знаю. За мной!.. – И пояснил Конраду: – На близких расстояниях кровь чует Тень.

Больше не задавая вопросов, Инквизитор последовал за другом, как и Талла.

Даррейт не сводил глаз с Риггера, крепко сжимая меч и чувствуя удовлетворение пополам с холодной, отстраненной яростью. Долго он ждал этого момента, очень долго.

– Ну вот и встретились, – негромко произнес Даррейт, мягким, стелющимся шагом по кругу обходя обманчиво расслабленного ректора.

Он с ленивой улыбкой на губах смотрел на Риггера, но в глазах притаилась настороженность. Мастер Бронс не собирался недооценивать противника и бросаться первым в атаку.

– Вы опоздали, – насмешливо ответил Риггер, поворачиваясь вслед за Даррейтом. – Ведьма у Императора.

– Знаешь, что полагается за похищение принцессы правящего дома? – невозмутимо продолжил Даррейт, не обращая на его слова никакого внимания. – Смерть без суда.

Риггер издал короткий смешок и едва заметно покачал головой.

– Зря ты привел сюда этих детей, я займусь ими, когда разделаюсь с тобой, – небрежно обронил он. – Раз уж не получилось устранить этого сопляка-Инквизитора в Академии… – Риггер поморщился с досадой: – Удачливый, щ-щенок…

– А вот это вряд ли, – мягко сказал мастер Бронс, легко крутанув меч и встряхнув огненным кулаком. – Убийце моей дочери я не дам уйти просто так, тварь такая! Ты еще не знал, с какой стороны за член браться, а я уже состоял в королевской гвардии.

И не дав Риггеру ничего ответить, Даррейт сделал обманное движение, вынуждая противника атаковать первым. Воздух в комнате загудел от концентрации магии, заискрил от сталкивающихся заклинаний. Блеск молний, вспышки щитов, звон клинков – в руке Риггера откуда-то тоже возник меч из абсолютно черного металла, он словно впитывал свет. Противники кружили, прощупывая друг друга, выискивая слабые места и уже не тратя времени на разговоры. Слова остались в прошлом, пришло время расставить все точки и закрыть долги.

Время потеряло значение. Они оба были слишком опытными, чтобы допустить ошибку, и все так же сшибались на короткое время и расходились, не задев друг друга. Атака, несколько вспышек, шипение, искры – и снова кружение. Риггер оказался достаточно осторожным, чтобы не поддаваться больше на провокации, а Бронс не торопился, выжидая, стараясь измотать противника. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, выносливости хватало обоим, как и желания выжить в поединке.