понял: дела-то не так хороши, как думалось.

«Гончие» на своём джипе катили в каких-нибудь двадцати метрах позади. Гаишников видно не было: наверное, не решились разгоняться до полутора сотен на слабо освещённой, даром что почти пустой дороге — и в итоге сильно отстали на последних километрах.

«С какой-то стороны так даже и лучше, — подумал Георгий и в очередной раз нащупал пистолет в кармане. — Не будет лишнего фактора при неизбежном боестолкновении. Хотя могли бы гайцы и побыстрее ехать, чтобы этих на себя отвлечь… Эх, кто ж знал…»

Саня чуть повернул руль, чтобы перестроиться на другую полосу… но в этот миг сзади снова дважды пальнули. Сразу за выстрелами послышался звук, как будто что-то лопнуло. Внедорожник тряхнуло и начало заносить, он ощутимо сбросил скорость, но водитель смог удержать машину на дороге.

— Что случилось? — спросила в испуге Наталья.

— Покрышку пробили! — едва ли не прорычал Саня от злости. — Дальше гнать не выйдет! Вот гады…

— Останавливай! — крикнул Георгий и достал пистолет. — Пригнитесь! — Это уже Наталье и Хремгиру.

Те послушно нырнули вниз, прикрыв руками голову.

Следователь спрятался за сиденьем, прищурился и прицелился в лобовое стекло джипа «гончих». «Хоть так их задержать… — проскользнула мысль. — Восемь патронов…»

Палец надавил на спуск. От грохота выстрела заложило уши. В нос ударил запах пороха.

Но даже с такого расстояния Георгий заметил, как в лобовухе преследователей появилась еле видная дырочка и джип вильнул и притормозил примерно до сотни.

— Съезжай через встречку! — распорядился следак. — Быстро!

Саня вывернул руль, разворачивая автомобиль. Взвизгнули в дрифте шины. Корму швырнуло по дуге, и у всех, кто был внутри, желудок подкатил к горлу.

«Гончие», пронёсшиеся мимо, снова прошлись по внедорожнику из автомата. Но выстрелы получились вскользь, и часть пуль только поцарапала корпус, а остальные разбили боковые окна в салоне. Люди успели пригнуться, поэтому и сейчас никого не задело.

Тем временем Саня завершил манёвр, остановив машину на обочине с другой стороны шоссе — передним бампером в направлении города и правым бортом к лесу.

Георгий сдержал дурноту от последнего рывка перед остановкой, распахнул ближнюю к себе дверь и крикнул остальным:

— Бегите в лес! Я прикрою!

— Эй, я хотел это сказать! — воскликнул Саня, выпрыгивая за Шитовым на обочину, и тоже достал из кармана оружие.

— Откуда у тебя «ствол»? Ты же…

Георгий взглянул вслед убегающим Хремгиру и Наталье, и у него отчего-то защемило сердце. Образно говоря.

— Тоже наследство. И это травмат, а не боевой.

Высунувшись, старшина нацелил свой пистолетик на «гончих», которые остановились немного впереди по дороге и уже выскакивали из машины, и выпустил две пули. Тут же укрылся за бортом внедорожника, спасаясь от выстрелов в ответ. Пальнул пару раз и Шитов, который также прятался за автомобилем, но около передних колёс.

Один из врагов, наверное оставшийся в джипе, принялся утюжить из автомата укрытие беглецов. Летели осколки стекла, в дверях появлялись отверстия, машина тряслась на месте от получаемого удельного импульса.

И вдруг между позициями возникла стена ветра! Противников вмиг почти скрыло за наметаемой воздухом тонкой снежной пеленой. Автоматные плевки стали слышаться тише, а пули теперь сносило ветром далеко в сторону.

Обернувшись, Георгий увидел Наталью, которая стояла метрах в пятнадцати позади него и неотрывно смотрела на поле перестрелки.

— Чего стоишь?! Беги! — крикнул следователь. — Мы справимся!..

— Спасайтесь и вы! Я не хочу, чтобы вы погибли!

— Бегите, Георгий Романович! — поддержал Наталью Саня, выцеливая за воздушной стеной тёмные силуэты «гончих». — Я догоню вас!

— Почему ты нам помогаешь? — спросил Шитов.

— Вы мне друг! И сами недавно очень помогли мне своей поддержкой! Я с вами до конца…

Георгий взглянул сперва на Рудакову, затем — с болью в глазах — на водителя… и побежал прочь от машины — в глубь леса.

Смотря на бегу через плечо, он видел, как Саня несколько раз выстрелил по врагам с огромной поправкой на ветер. Как опустил руку с оружием, сделал пару неуверенных шагов назад и уже разворачивался было, чтобы направиться следом за Георгием…

Из-за снежной стены внезапно вынырнул один из «гончих» и в упор выпустил две или три пули старшине в грудь. А потом прицелился чуть выше и сделал ему, ещё не успевшему упасть, контрольный в голову.

Тело Сани без единого звука повалилось на снег. А противник поднял голову, глянул вперёд — и побежал против ветра, который теперь начал дуть прямо на него, вслед за теми, кто спасался от «гончих».

Георгий почувствовал постороннюю влагу у себя на глазах — и без особого удивления понял, что это его слёзы.

«Я не забуду тебя, Саня, — подумал он, догнав Наталью, и вместе с ней поспешил прочь от места короткого, но драматичного сражения. — Однако нам, увы, пора линять. Эх, только пять патронов осталось…»

Позади них кружил и завывал снежный вихрь. Очевидно, Наталья не хотела, чтобы пристрелили и её с Георгием, поэтому защищала, как могла, его и себя своей способностью.

Бах! Бах! «Гончий» с пистолетом, очевидно, помчался следом. Сколько же у него обойм?..

«Сейчас мне не победить, — признал Шитов, проносясь мимо сонных старых деревьев. — Нужно срочно спасаться…»

И он уже знал, как именно они втроём смогут это сделать.

Со стороны дороги послышался вой гаишной сирены. Не повезло. Дорожные полицейские опоздали, пропустив всё самое интересное. Зато хотя бы агенты с нелегальным оружием запалятся…

Хремгир обнаружился метрах в ста на небольшой полянке — и сразу обернулся, заслышав приближение Георгия и Натальи. Меч в руке каремника был уже не завёрнут в старую толстовку, а, глядя остриём вниз, тускло блестел льдом в неверном утром свете.

— Хремгир! Проси меч: пусть переносит нас!.. — срывающимся от волнения голосом выкрикнул Шитов, подбежал к другу и потянулся к волшебному артефакту.

Попаданец с готовностью вытянул руку с мечом, который почти касался своим концом снега.

— Быстрее! Хватаемся!..

Трое встали в круг, крепко обхватив ладонями обжигающе холодную рукоять.

У всех в глазах стояла мольба, к которой примешивалось нараставшее с каждым мигом отчаяние. Как раз от этих мгновений и зависело, выживут ли беглецы, смогут ли спастись — или нет.

— Htrellt… — шёпотом взмолился Хремгир, глядя поверх деревьев в безжизненное светло-свинцовое небо. — Kvenn brn skhi…

Всё замерло. Казалось, на миг смолкли звуки неумолимого приближения «гончего» и сирены гаишников. Утих даже ветер.

Лес сковала морозная тишина.

А затем мир вокруг беглецов перестал существовать.

ГОРНЫЕ ТРОПЫ

Утренний свет мгновенно сменился ночной тьмой, и вокруг резко похолодало. Георгий почувствовал, что теряет под ногами