– Нет, Диана. У меня на тебя другие планы.

Он повернулся к солдатам, которые стояли навытяжку у «Хамви», припаркованного на песке. Изнутри автомобиля до Дианы донесся неприятный стрекот, напоминающий шорох крыльев насекомого, а затем влажный, голодный звук, как будто… как будто что-то причмокнуло губами. Глаза Джейсона сверкнули, и он отдал приказ:

– Открыть клетку.

– Держитесь за мной, – велела Диана Ним и Тео, пытаясь уследить одновременно за Алией и «Хамви». Изнутри донесся громкий лязг, и машина закачалась на мощных колесах. Солдаты шагнули вперед: один держал оружие наготове, прикрывая второго, в руках у которого была длинная металлическая жердь с чем-то вроде петли на конце. Он распахнул задние двери машины. На секунду они скрылись в тени, а когда вернулись на солнце, выкрикивая приказы остальным, они волочили за собой из глубины «Хамви» нечто огромное.

– Я зову ее Пинон, – сказал Джейсон. – «Пьющая».

Тело и голова у нее были женские: голая грудь, мускулистые руки, спутанная копна рыжих волос. Но ниже пояса человеческая плоть переходила в переливающееся членистое тело черного скорпиона с мощным хвостом, уродливо загнутым наверх.

– Частью воин, частью арахнид, частью паразит. Она может осушить противника в считаные минуты, но переваривать кровь начнет не сразу, а только тогда, когда ей это будет нужно. Или, в нашем случае, когда это будет нужно мне.

Один из солдат с помощью крюка кинул Пинон какой-то предмет – это была футболка с надписью «I ♥ NY». «Наслаждайся лучшим, готовься к худшему». Он был готов к этому с самого начала. Пинон поймала футболку одной рукой, глубоко втянула ее запах и отбросила футболку в сторону. Ее яркие зеленые глаза отыскали Диану.

Джейсон кивнул одному из солдат, и тот кинул к ногам Тео меч.

– Вот это я понимаю, честный бой, – с горечью сказала Ним.

– Джейсон, – взмолилась Алия. – Не надо.

– Ты станешь сильнее без этих костылей, Ал.

– Джейсон…

– Амазонку осушить, – приказал он. – Остальных убить.

Его охранники перестроились и потащили визжащую Алию вверх по холму.

– Алия! – крикнула Диана, но Пинон шевельнулась и загородила ей путь. От движений твари у Дианы по коже забегали мурашки. В том, как Пинон перебирала ногами и изгибала сегментированное тело, было что-то неестественное, но хуже всего были глаза – глаза разумного существа.

– Прячьтесь! – закричала она Тео и Ним, хватаясь за лассо. Но оставшиеся солдаты рассыпались в полукруг, отсекая пути к отступлению и создавая на мелководье подобие арены. У них не было огнестрельного оружия – только мечи и щиты. Очевидно, именно так выглядел честный бой, в котором, по мнению Джейсона, нуждался мир.

Ним нагнулась и подобрала меч, но, судя по его виду, он весил почти столько же, сколько она сама, и Тео забрал его, неловко выставив перед собой и сгорбившись, пытаясь удержать его на весу.

Они сбились вместе, спиной к спине, и отступили глубже в реку. Холодная вода плескалась у сандалий Дианы, пока она подталкивала Ним и Тео к куче валунов, за которыми можно было укрыться. Пинон следовала за ними, сворачивая и разворачивая хвост.

– По шкале от одного до «нам конец», как вы оцениваете наши шансы?

– Заткнись, Тео, – шепнула Ним осипшим от страха голосом.

И все же они не дрожали и не рыдали. Люди, от которых Джейсон отмахнулся с таким презрением, которых приговорил к смерти одной короткой фразой, стояли за ее спиной, не растеряв ни капли своего упрямства и отваги.

Обезвредить Пинон. Разобраться с солдатами. «Придумай что-нибудь, – сказала она себе. – Придумай, как их защитить».

Диана сделала ложный выпад и метнула лассо вперед, целясь Пинон в хвост. Лассо сверкнуло молнией. Слишком медленно. Тварь стремительно увернулась – гораздо быстрее, чем можно было предположить по тому, как неторопливо она приближалась. Пинон встала на дыбы и отвратительно зашевелила передними конечностями. Она наклонила подбородок, почти застенчиво улыбаясь плотно сомкнутыми губами. И бросилась вперед.

– Ложись! – закричала Диана в надежде, что Тео и Ним подчинятся. Она подтащила лассо к себе, накинула его на валун, затянула веревку и раскрутила камень. Пинон попыталась отскочить, но валун зацепил ее за плечо и с огромной силой отбросил назад.

Чудовище издало высокий, мяукающий визг и снова повернулось к Диане, рассекая воздух хвостом. И вновь этот разумный взгляд, обещающий боль.

– Готовьтесь бежать, – велела Диана.

– Всегда готов, – сказал Тео.

Диана дернула валун на себя, раскрутила его еще раз и метнула в пару солдат. Подтянула лассо назад, атаковала снова. Камень пролетел, как снаряд, и сбил еще двух человек.

– Бегите! – крикнула она.

Ним и Тео вскочили на ноги, но солдаты быстро сомкнули ряды, перекрывая им путь и стягивая кольцо.

Пинон крадучись двигалась вперед, разминая поврежденное плечо и подергивая хвостом. Диана запустила в ее сторону валун, и тварь попятилась назад на песок.

Диана перехватила веревку покрепче и, широко раскрутив валун, снова атаковала солдат в надежде пробить брешь. Двое рухнули как подкошенные, но следующий сгруппировался и заблокировал удар предплечьями. От валуна откололся кусок.

Кровь героев. Обычному человеку не под силу выдержать такой удар.

– Диана! – закричал Тео.

Пинон подобралась ближе и оказалась на расстоянии удара.

Диана сбросила валун и раскрутила лассо.

Пинон метнулась к Диане, но та предвидела атаку. Она набросила лассо на шею твари, дернула ее к себе и ударила ногой в брюхо.

Чудовище завизжало от боли, хватаясь за веревку длинными белыми пальцами, и ее хвост дернулся вперед. Диана успела удивиться, почему на кончике хвоста у нее не жало, а клешня, быстро увернулась, едва не упустив лассо, и плотно затянула его вокруг шеи Пинон.

Тварь задергалась, ее глаза закатились. Диана не хотела знать, какую правду показало ей лассо, чтобы вырвать из нее такой крик. Кто она – кошмарное порождение, созданное Джейсоном в пробирке? Или до трансформации она была обычной девушкой? Диана опустила плечи, пытаясь удержать лассо.

– Тео, дай мне меч! – велела она.

– Они идут! – закричал он.

Диана обернулась и увидела подступающих к ним солдат.

Ним схватила по камню в каждую руку.

– А это видали? – заорала она.

– Выглядите, как качки на костюмированной вечеринке! – язвительно выкрикнул Тео.

Они спятили? «Нет, они просто смертные».

Двое солдат с нечеловеческой скоростью бросились к ним.