думать, потому что любое беспечно вылетевшее слово может стать причиной трагедии.

Женевьева смутилась, почесала щеку, и несколько отшелушившихся чешуек полетело на светлый гравий дорожки.

— Я… не осуждаю вас, — сказала она, — но, наверное, это было очень страшно? Все бросить и бежать, зная, что ваш поступок не будет понят в обществе?

- Опасность такого поступка далеко не в том, что он может быть кем-то не понят, — ответила Вельмина, — опасность в том, что мы понятия не имеем, что будет после побега.

Женевьева удивленно приподняла тонкие брови. На лбу снова отшелушились чешуйки и невесомыми лепестками закружились в легком дуновении ветра.

— Хорошо, я попробую объяснить, — Вельмина вздохнула.

Конечно же, не было у нее никакого побега. Но кое-какие мысли на этот счет все же имелись. А ещё она не забыла и то, что говорил Итан о союзе двух магов и о том, что из этого может получиться.

— Видите ли, ваше высочество, — мягко начала Вельмина, когда они неспешно пошли дальше, — для богатой наследницы, или — более того — для принцессы, все-таки есть разница, каким образом она воссоединяется с возлюбленным. Когда возлюбленный — порядочный человек, он сперва просит руки у родителей невесты, потом ведет ее в Храм Пяти, или хотя бы в храм Матери, и там они заключают законный союз. Жених дает обет оберегать жену и не причинить ей вред. Обет этот записывается в Книге Клятв — и жена, ежели брачные обеты будут нарушены, всегда может прийти в храм и просить помощи там. Но если девушка просто убегает с мужчиной? Как можно знать, что он вообще на ней женится, а не только обесчестит? Да Боги с ней, женитьбой, как можно быть уверенной в том, что избранник не будет ее обижать? Девушка остается беззащитной. Родня отказывается от нее. А если, упаси Мать, она остается одна? С ребенком на руках? Что потом?

Казалось, слова Вельмины заставили принцессу задуматься.

Но затем она глянула жалобно, и спросила:

— А как же… как же вы?

— Понимаете, ваше высочество… Мне просто повезло. Повезло… — и умолкла, с горькой усмешкой думая о том, что с таким везением никакие враги не нужны.

— Я уверена в моем избраннике, — глухо произнеслеа Женевьева, — но беда в том, что мой отец никогда не согласится на этот брак.

— Возможно, тому есть причина? — задумчиво проронила Вельмина.

— Да! — Женевьева почти выкрикнула это, — причина… Я думаю, что нет на самом деле никакой причины, и что мужчина, которого я так люблю, попросту не нравится моему отцу. И все это выдумки, то, что наши дети будут уродцами. А даже если и так? Что с того? Я ведь как-то живу?

— И вы желаете подобного своим детям? — Вельмина тряхнула головой, — послушайте, ваше высочество. Ваш отец не выглядит глупцом… И если он что-то утверждает, наверняка на то есть веская причина.

— Ему просто не нравится Ардиан, — зло выплюнула Женевьева и топнула ногой, — а я… я верю. Он меня любит! И никогда не обидит!

«Когда любят, совсем не так смотрят», — подумала Вельмина.

Но особо возражать не стала, сейчас любое слово могло стать причиной ссоры, и тогда ее отошлют прочь от этой юной и безнадежно влюбленной принцессы, и уже некому будет отговаривать ее от побега.

— Послушайте, — мягко сказала Вельмина, — о чем мы спорим? То, что дети магов рискуют… Это ведь необязательно выдумки вашего отца. Что мешает вам найти какие-то свидетельства в библиотеке? И, если причин для опасений нет, то, полагаю, вы сможете убедить в этом и вашего отца. А если причины все же есть — что ж… Это будет непростой выбор. Но, будь я на вашем месте, я бы в первую очередь думала о детях и о той судьбе, которой бы для них хотелось. Вы ведь понимаете, что от союза мужчины и женщины всегда появляются дети?

Женевьева нахмурилась и умолкла, размышляя. Они дошли до скамьи, но не стали садиться, а побрели обратно.

«Скорее всего, Ардиан просто хочет сесть на трон Кентейта», — размышляла Вельмина, — «и пытается сделать это таким образом, взяв в жены неопытную влюбчивую девушку. Ведь что нужно Женевьеве? Чтобы на нее саму не смотрели как на чудовище. И если Ардиан несколько раз дал ей понять, что относится к ней как… как к обычной женщине, то она и поверила, и готова на край света идти за ним».

— Хорошо, — внезапно сказала принцесса, снова останавливаясь, — я посмотрю, что об этом можно найти в библиотеке. Но все же, думаю, отец не хочет этого брака из зависти!

— Почему вы так думаете? — огорошенно спросила Вельмина.

— Потому что его никто не любит. И он никого не любит. Единственное, что он делает, это постоянно ходит в ту комнату, ключ от которой только у него. Я бы могла подумать, что там — его любовница, но… невозможно ведь ни разу не выйти из этой комнаты, как думаете?

— И что, никто-никто так и не узнал, что в этой комнате?

— Нет, — принцесса мотнула головой, ее русые кудри рассыпались по растрескавшимся плечам, а скончиков пальцев сорвались маленькие фиолетовые молнии и с шипением утонули во влажной земле.

— Я пыталась заглянуть. Но там стоит магическая защита. Я даже просила Ардиана помочь, но он сказал, что это не его тайна, и что, если его величество захочет, он сам все расскажет.

Вельмина нахмурилась.

Ей не нравился шепот тайн и загадок. Хватило тайной лаборатории Гарье. И вот — снова, как будто все это ее нарочно преследует.

«Надо будет рассказать Итану, — решила она, сегодня же».

— А вы могли бы показать мне, где эта комната?

— Конечно, — принцесса шмуыгнула носом, — только, боюсь, ничего интересного вы там не увидите. Там просто запертая дверь. Понятия не имею, что он там делает.

— Быть того не может, чтобы у кого-нибудь не было запасного ключа, — проворчала Вельмина.

— Говорю вам, нет. И магическая защита.

Вельмина вздохнула. У нее появилось ощущение, что и здесь, в этом дворце, вызревает нечто недоброе. Оно ждет. Оно наблюдает за всеми…

Может быть, и король не так-то прост?

Может быть, неспроста он не хочет отдавать принцессу замуж за мага? И все эти россказни о последствиях