Катя несчастно смотрела на него, и жалела, что он выпустил ее из своих объятий. Если бы она только могла остаться с ним. Но сейчас, она не знала его мыслей и не понимала его поступков. Ей казалось, что он ведет с ней какую-то непонятную игру, в которой как не пыталась, не могла разобраться девушка. Однако она осознала, что ее просьба возымела действие на Воронцова, и он все же решил отпустить ее и не позорить.

— Благодарю Вас, Иван Алексеевич, — с горечью вымолвила Катюша и вдруг что-то вспомнив, добавила. — Я так же хотела бы просить заступничества и для Ильи Дмитриевича, если это возможно…

Иван замер и напрягся. Смертельно побледнев, он посмотрел перед собой. Бешеная яростная ревность вмиг заполнила все его существо. Он резко повернулся к Катюше и сжал кулаки. Катя смотрела на него невинным прелестным взглядом. Воронцов же чувствовал, что ему безумно хочется ударить ее. Как она посмела говорить с ним о своем женихе? Ведь первоначально речь шла только о Нелидове. Если бы Иван знал, что она собирается просить у него за Левашова, он бы и на порог ее не пустил.

Катя видела, как на его лице недовольство сменилось злостью, а потом бешенством. В три прыжка, молодой человек подскочил к ней и, немилосердно сжав ладонями ее хрупкие плечики, прохрипел:

— Вы еще будете просить у меня за Вашего жениха?! Наглая девка, да как Вы смеете?!

— О Боже! — пролепетала Катюша затравлено, не на шутку испугавшись его невменяемого перекошенного лица. Она попыталась вывернуться из его железной хватки и отстраниться. Но Воронцов крепко удерживая ее в опасной близости от себя, приблизил свое посеревшее лицо с горящими, словно уголья темно-зелеными глазами к ее испуганному бледному личику, и процедил:

— Так знайте, это по моей просьбе императрица, отстранила от службы Левашова и Вашего дядю. И я не буду ничего просить у нее вновь! А теперь убирайтесь!

Он оттолкнул ее от себя, и Катюша едва не упала назад, невольно осев на пол. Изрыгая проклятья, Иван выбежал из маленькой спальни, хлопнув дверью так, что хрустальная люстра зазвенела множеством высоких голосов.

Пошатываясь на ватных ногах, Катя вышла на крыльцо особняка Воронцова. Вечернее солнце уже село и девушка, зябко кутаясь в накидку, невольно задрожала. Сильная душевная боль сковывала ее сердце, и она с усилием заставила себя глубоко вдохнуть вечернего прохладного воздуха, дабы привести свои мысли и чувства в равновесие. Последние слова Ивана до сих пор звучали в ушах Катюши словно проклятие. И его дикий взгляд, в котором читалась нескрываемая ненависть, жег ее мысли подобно раскаленному железу.

Катюша заслышала звук кареты и посмотрела на экипаж, который остановился около парадных ворот, рядом с ее экипажем. Из кареты выскочил Илья Дмитриевич и бегом устремился навстречу ей. Почти влетев по ступенькам к девушке наверх, Левашов схватил Катюшу за локоток и властно потащил девушку к своему экипажу. Дело в том, что только полчаса назад Илья Дмитриевич узнал о гадких планах Нелидова в отношении Кати. Впав в крайнее раздражение и разругавшись с Петром Ивановичем, молодой человек тут же помчался во дворец к графу Воронцову.

— Зачем Вы поехали в это логово разврата?! — выпалил в неистовстве Левашов, кусая до крови губы, и испепеляя девушку яростным темным взглядом.

Удивленная его поведением Катя заметила:

— Но дядя велел мне, и…

— Вы не должны были этого делать, Екатерина Васильевна! — воскликнул Илья в сердцах. — Это же просто уму непостижимо, что Вы такое задумали с Петром Ивановичем! Если бы я раньше все знал, я бы не допустил подобного!

— Но дядя сказал, что Вы все знаете, — опешив от его слов, сказала Катюша.

— Он соврал, — отрезал Левашов, открывая дверцу кареты перед девушкой. — Едва я узнал от него, что Вы поехали к графу, я тут же направился сюда, чтобы остановить Вас.

Илья Дмитриевич помог Катюше сесть в карету.

— Графа не было дома? — спросил он сразу же, едва карета тронулась с места.

— Он дома, — ответила Катя и заметила, как сильно побледнел Илья Дмитриевич после ее слов. Левашов резко достал золотые часы из кармана сюртука и взглянул на них. Было около половины седьмого часа вечера.

— Почему же Вы так скоро вышли от него? — спросил он замирающим голосом. Еще до встречи с Катюшей на лестнице Илья предполагал, что придется с боем вызволять девушку из дворца Воронцова.

— Он не захотел со мной разговаривать, — соврала Катюша. — Я ждала его полчаса, а затем его камердинер выставил меня за дверь.

— Прекрасно, — выдохнул облегченно Илья. — Наверное, Воронцов побоялся того, что Елизавета Петровна узнает о его шашнях и решил не рисковать своим выгодным положением при дворе.

Теперь уже Катя смертельно побледнела и отвернулась к окну, дабы жених не заметил слез, которые заблестели у нее на глазах. Ревность и досада жгли сердце девушки. Катюша отчетливо понимала, что теперь стареющая императрица будет наслаждаться обществом ее горячо любимого отшельника, а она Катя будет обречена на жизнь с ненавистным нелюбимым Левашовым.

— Почему Вы не рассказали мне обо всем? — продолжал Илья Дмитриевич, не замечая печали на лице Кати.

— Я думала Вы заодно с Петром Ивановичем, — ответила Катюша, не смотря на него.

— Что же я, по-Вашему, подлец, как и Ваш дядя? — зло воскликнул Левашов, и его глаза гневно засверкали. — Нелидов Вас обманул. Я люблю Вас Екатерина Васильевна! Неужели Вы думаете, я принудил бы Вас отдаться другому мужчине, ради какой-то дрянной должности, которую можно купить и за деньги?

— Но…

— Вам надо было прийти ко мне, — вынес вердикт Илья, ласково глядя на девушку. Катюша печально взглянула на него. И вдруг ей вспомнилось, как когда-то давно Иван смотрел на нее таким же ласковым любящим взглядом. А теперь он навсегда потерян для нее. Не выдержав этих гнетущих мыслей, терзающих ее душу, Катюша закрыла лицо ладошками и разрыдалась.

Левашов напряженно смотрел на девушку и думал, что она плачет от пережитого унижения. Но Катя плакала, от того, что теперь уже никогда она не сможет быть с Иваном. Ибо сама выбрала свою судьбу, в которой для Воронцова не было места.

Пригород Санкт — Петербурга, 18 октября

Илья Дмитриевич, сидел в седле и безразлично оглядывал окружавших его богато разодетых дворян. Все ждали наследника Петра Федоровича и его молодую жену Екатерину. Будущий император очень любил охотиться и довольно часто садился в седло, чтобы загнать лисицу или зайца.

Вчера Левашов получил приглашение на царскую охоту, подписанную самим наследником. Удивившись, Илья подумал, что раз наследник расположен к нему, то возможно удастся попросить заступничества у него перед Елизаветой Петровной. Сегодня было довольно прохладно, и сумрачно. Несколько дней подряд лил дождь и оттого дорога и лес были размыты. Но Левашов думал более не о грязи, по которой придется скакать, преследуя зверя, а о том, как подойти лучше к наследнику Петру Федоровичу после.