Протрубили начало охоты. Псари спустили свору гончих, и они с лаем понеслись вперед. Слышны были крики доезжачих, понятные лишь собакам и егерям. Охотничья кавалькада поскакала по длинной дороге. Цесаревич и цесаревна на резвых конях со знанием дела заняли место впереди, сразу за собаками и егерями. Левашов с невольным уважением наблюдал за ними. Наследник престола и его жена явно были отличными наездниками, которые знали толк в охоте.

Охотничий рог протрубил, что зверь выгнан из норы, — для тех, кто не слышал выкрика псаря. В одно мгновение все поле пришло в движение: охотники прорвались вперед из-за деревьев, стуча копытами по земле. Шумная кавалькада рьяных охотников, в зеленых мундирах из сермяжного сукна мчалась вперед с диким гиканьем и звучным лаем борзых.

Илья пустил лошадь в галоп и помчался вслед за всадниками. Конь все набирал и набирал темп, и молодой человек пытался угнаться за охотниками. Неожиданно вдалеке раздался свист. В следующий миг, конь Левашова резко сбавил темп и вдруг, повернувшись в другую сторону, устремился к лесу в направлении необычного звука. Илья попытался направить коня в нужную сторону, но караковый жеребец не слушался его. Уже через миг всадники остались по правую сторону от Левашова, а конь стремительно скакал в неизвестном направлении. Левашов невольно занервничал.

Понимая, что жеребец неуправляем, Илья старался удержаться в седле и пытался остановить жеребца. Но животное неслось с бешеной скоростью. Едва конь влетел в небольшой лесок, как раздался повторный пронзительный свист. Левашов обернулся, и его взгляд отметил чуть сбоку темную фигуру всадника среди деревьев. Конь споткнулся, резко сбавив ход, и Илья едва успел, что есть мочи схватиться за поводья лошади, чтобы ни выпасть из седла. Когда он вновь оглянулся, темного всадника не было. Конь под ним вновь начал набирать скорость, углубляясь все дальше в чащу леса. Левашов, обливаясь холодным потом, что было силы, натягивал поводья и попытался приостановить галоп коня. Но животное так и не слушалось его, продолжая скакать в бешеном темпе.

Свист повторился вновь. Конь снова споткнулся, и его ноздри жадно захватили мелодию, раздавшуюся за спиной. Левашов уже не на шутку испугался, почувствовав, неладное. Решив использовать последнее средство, Илья что было мочи всадил в бока коня шпоры. Жеребец, сильно заржав от боли, встал на дыбы, резко остановившись. Не удержавшись на крупе коня, молодой человек вылетел из седла и упал на грязную землю. Его тело, словно пушинка, переворачиваясь, скатилось в небольшой овраг. Жухлая осенняя листва чуть затормозила падение, и Левашов упал вниз лицом в грязную коричневую траву.

Едва Илья пришел в себя, как сразу же ощутил чье-то присутствие рядом. Левашов тяжело перевернулся на спину, чувствуя нестерпимую тупую боль во всем теле. Его еще мутный после падения взгляд различил высокого человека, который словно темный призрак возник перед ним. Левашов чуть приподнялся на локтях и застонал от острой боли в теле. Он пытался рассмотреть незнакомца стоящего над ним. Человек был в черной маске и плаще. Черная треуголка покрывала его простой парик.

— Вам повезло, что Вы не свернули шею, — произнес мужчина в маске хриплым приглушенным голосом. Маска заглушала интонации голоса, и Левашов не мог определить знаком ли ему голос незнакомца или нет.

Невольно Илья почувствовал неведомый до того страх. Инстинкт подсказывал ему, что незнакомец опасен. Левашов начал отползать от человека в черном, ощущая невыносимую боль в ноге, словно ее раздробили на множество осколков. Уже через мгновение спина его уперлась в дерево, и он, наконец, смог сконцентрировать свое зрение.

Мужчина в черном наклонился над лежащим Ильей. В руке незнакомца блеснул нож. Холодное лезвие коснулось шеи Левашова. И Илья попытался поднять руку, но понял, что его раненое, покалеченное тело не слушается его.

— Кто Вы? Что Вам надо? — промямлил Левашов.

Незнакомец, закрывал весь свет и сквозь его черную маску были видны лишь его горящие безумные глаза. Мужчина сильнее вдавил лезвие ножа в кожу Ильи. Собрав последние силы, раненый попытался оттолкнуть сильную руку незнакомца, в которой было смертельное оружие. Но в ответ получил сильный удар в челюсть. А нож переместился к его сердцу.

— Лежать! — прошипел человек в маске. — Екатерина Пашкова, Ваша невеста. Вы должны расторгнуть помолвку с ней.

Левашов побледнел и его мозг тревожно заработал. Все ясно. Это был один из неудачливых поклонников Кати. Но после всех трудностей, которые пришлось Илье преодолеть, чтобы завладеть девушкой, он не собирался безропотно отступаться от племянницы Нелидова.

— Вы не получите ее! — храбро выдохнул Илья.

— Эта девица принадлежит мне! — прошипел незнакомец, и вновь со всей силой ударил Левашова по лицу кулаком. Стойко выдержав удар, Илья зло сплюнул кровь и с ненавистью выплюнул:

— Я люблю Екатерину Васильевну, и никому не отдам!

Левашов видел, как человека в черном всего передернуло от его слов, и Илья понял, что настал его последний час.

— Отступитесь, я Вам говорю! — угрожающе процедил незнакомец. — Или мне придется убить Вас!

— Катя моя, — прошипел в ответ из последних сил Левашов.

— Тогда сдохни пес! — это были последние слова, которые услышал Илья. В следующий миг дикая боль пронзила его грудь, и он потерял сознание.

Внезапный лай собак на миг отвлек Воронцова и его рука дрогнула. Нож, направленный в сердце Левашова, прошел рядом с кровеносным органом и вонзился в тугую плоть. Невольно обернувшись назад, Иван вскочил на ноги и отчетливо услышал приближающийся топот коней. Он издал громкий свист и побежал в лес. Увидев коня, который уже скакал к нему навстречу, Воронцов на бегу вскочил в седло и стремглав поскакал прочь от страшного места падения Левашова.

Катюша тихо вошла в комнату и осторожно прикрыла за собой дверь. Девушка окинула взглядом красивую спальню со светлыми деревянными панелями. Окна ее выходили во двор и на пруд, в камине потрескивал огонь, а на стенах висело несколько фамильных портретов. Кровать, на которой лежал больной, стояла недалеко от окна и Катюша приблизилась к ней. Илья Дмитриевич спал, его закрытее веки слегка подрагивали. Забинтованная грудь была видна из-под спущенного одеяла.

Еще четыре дня назад девушка узнала об ужасном падении жениха во время царской охоты. Весь Петербург сплетничал о том, Левашова хотели убить, ибо после падения, молодой человек подвергся нападению незнакомца, который едва не отправил Илью Дмитриевича на тот свет. В тот же вечер Катюша в сопровождении Нелидова и Дарьи Гавриловны отправилась в дом Левашова. Состояние будущего мужа Кати было крайне тяжелым и, почти сутки лекарь думал, что больной умрет. Но Илья Дмитриевич выжил и на второй день пришел в себя. Каждый день Катюша исправно ездила на несколько часов к жениху, считая это своим долгом перед больным.

Сегодня она вновь приехала навестить Левашова, под присмотром крепостного денщика Демьяна, который был уже как месяц приставлен к ней Нелидовым в качестве надсмотрщика. Девушка тихонько присела на стул, который стоял у кровати молодого человека и тяжело вздохнула. Думы, которые терзали ее сердце, отражались печалью на ее лице. Катя понимала, что надо забыть Ивана и жить дальше. Но сердце ее болезненно сжималось лишь от одного упоминания его имени, и Катюша никак не могла стереть из памяти образ высокого широкоплечего отшельника с густой короткой бородой и ружьем на плече. По вечерам она закрывала глаза и видела его улыбающееся лицо, и его губы вновь шептали ей о любви. Она почти реально ощущала его прикосновения к своим плечам и рукам. Последний сладостный поцелуй его Катя до сих пор не могла забыть. И каждую ночь девушка заливала свою подушку горькими слезами.