Агесилай думал, что Спарта скоро справится с лишенными союзников Фивами. Но на двадцатый день после мирных переговоров в Спарте Эпаминонд разбил наголову вторгнувшееся в Виотию спартанское войско при Левктрах (в июле 371). Царь Клеомврот пал с тысячью лакедемонян, между которыми было 400 спартанцев. Такого поражения никогда еще не претерпевала Спарта; но в беде она показала себя более великой, чем в счастье, и с достоинством вынесла страшное свое поражение. В городе справляли праздник Гимнопедий. Когда пришла весть о бедствии при Левктрах, эфоры не прекратили праздника с его плясками, хорами и состязаниями в борьбе и послали вестника из дома в дом, чтобы передать родным имена погибших в сражении. В следующий день, утром, отцы и родственники павших пришли на площадь и приветствовали друг друга с веселыми лицами, полные гордости и радости, между тем как родственники спасенных оставались дома как будто после несчастного случая. Женщины, дождавшиеся возвращения сыновей своих, были печальны и молчаливы; те, напротив, чьи сыновья пали в битве, пошли во храм и посещали друг друга, довольные и гордые выпавшею на долю их честью.

Несмотря на это, против Агесилая, затеявшего войну, возникло вскоре сильное неудовольствие между гражданами, так как союзники отступились от Спарты и следовало ожидать нападения Эпаминонда на Пелопоннес. Распространились повсюду страх и малодушие; многим вспомнилось изречение оракула, произнесенное во время спора за престол между Агесилаем и Леотихидом, что хромой царь приведет Спарту к погибели. Но благодаря уважению, которым всегда пользовался Агесилай, великим его качествам и славе, он сохранил свое царское достоинство; граждане предоставили ему по-прежнему ведение войны и даже право суда над уклоняющимися от сражения, так называемыми тресантами. По закону, на этих тресантов налагались самые постыдные наказания. Они лишались права исполнять какие бы то ни было должности, никто не брал дочерей их в замужество, не выдавал за них дочерей своих; при встрече всякий имел право оскорблять их; они должны были смиренно ходить в мантии, сшитой из разноцветных лоскутьев, стричь половину бороды, а другую половину отпускать. Но на этот раз, кроме того что войско при Левктрах сражалось с замечательной храбростью, тресантов оказалось так много и в числе, их было столько всеми уважаемых людей, что к ним не хотели применять всей строгости закона и тем уменьшать и без того уже ограниченное число граждан. При такой строгости можно было даже опасаться восстания. Вследствие этого эфоры предоставили Агесилаю полномочия поставить относительно тресантов новое определение. Он почел опасным отменять древний закон и потому предложил собравшемуся народу приостановить на тот день действие закона, с тем, что по истечении дня он возымеет вновь и навсегда всю свою силу. Таким образом, он сохранил законы города и избавил многих людей от лишения гражданских прав и чести.

Следствия битвы при Левктрах были ужасны для спартанцев; они получили теперь воздаяния за все преступные действия, от которых столько лет страдала вся Греция. Прежние союзники в Пелопоннесе большей частью отложились от них, а Эпаминонд в конце 370 года проник в Пелопоннес со значительным войском. По присоединении к нему новых пелопоннесских союзников он имел в своем распоряжении войско в 50–70 тысяч человек. Союзники вторгнулись в Лаконию четырьмя отрядами и соединились при Селлазии. Оттуда пошли они, не встречая нигде сопротивления, вниз по Евроту, по левому берегу его, к Спарте. Когда спартанские женщины увидели дым от неприятельских огней, они подняли ужасный крик, старцы пришли в смятение, вопили и плакали, негодуя за стыд, нанесенный городу, а юноши потребовали, чтоб их немедленно вели против неприятеля. В эти дни Агесилай должен был испытать тяжкие страдания в глубине души своей. Город, который при начале его правления был таким грозным и могущественным, видел теперь неприятеля перед своими воротами. Агесилай говорил, бывало, с похвальбой, что лаконская женщина никогда не видывала неприятельского дыма; теперь фиванцы стояли на берегу Еврота, грозили ему хвастливыми речами и вызывали его на бой, произнося его имя. Но он сдерживал ропщущих своих воинов в городе, подобно тому, как Перикл сдерживал когда-то афинян, и не разрешал им последней отчаянной битвы с превосходными силами. Наконец, союзники перешли ниже Спарты, при Амиклее, через Еврот, разлившийся в зимнее время, на ту сторону его, где лежала Спарта. Когда Эпаминонд показался во главе своей фаланги, некоторые указали его Агесилаю. Долго глядел он на него и преследовал его взглядами, но сказал только: «Какой, предприимчивый человек!» На третий или на четвертый день после перехода через реку Эпаминонд пошел на приступ, и уже всадники его проникли до ипподрома Гэаха, когда спартанская конница сделала вылазку и оттеснила их. Но и тут Агесилай не вышел на решительный бой вне города.

К внешней беде присоединились еще и внутренние опасности. Двести граждан, отъявленных негодяев, заняли Иссорион, один из главнейших для города пунктов защиты, с тайным намерением изменнически передать его неприятелю. Лакедемоняне хотели немедленно идти на них с оружием, но Агесилай, который боялся с их стороны явного восстания, удержал порыв спартанцев, пошел к изменникам безоружный, в сопровождении одного только служителя, и сказал им, что они не так поняли его приказание, что он велел им находиться вовсе не на этом, а на других местах. Изменники рады были, что их тайный умысел остался неразгаданным и тотчас отправились на другие места, указанные им Агесилаем. Тогда он занял Иссорион другими войсками, велел арестовать пятьдесят человек изменников и казнить их в следующую ночь. Еще опаснее был заговор спартанских граждан, имевших целью ниспровержение всего государственного устройства Спарты. Агесилай после совещания с эфорами велел казнить их без суда и следствия. Целые толпы перииков и илотов, из которых уже и прежде многие передались неприятелю, перебежали ночью в неприятельский лагерь. Чтобы воины вследствие этого не упали духом, Агесилай велел своим слугам рано утром пробраться в лагерь, чтобы убрать и спрятать оружие перебежчиков.

Так как Эпаминонд не мог выманить спартанцев из юрода, а проникнуть в город считал слишком опасным, то он отступил от Спарты и, оставив долину Еврота, пошел с войском в Мессинию, отторгнул ее от Спарты и обезопасил ее вновь возведенной крепостью Мессиной. Все согласно признают, говорит Плутарх, что заслуга спасения Спарты принадлежит Агесилаю, который победил в этом случае самого себя — свои врожденные страсти, зависть, честолюбие — и во всем действовал с замечательной осторожностью и мудростью. При всем том после падения государства он не мог уже снова воссоздать его силу и славу. Кроме Мессины, в отпавшей от спартанского союза Аркадии выстроен был, по настоянию Эпаминонда, город Мегалополь с крепостью, так что теперь Спарта отрезана была от всякой возможности расширяться в Пелопоннесе линией из четырех крепостей: Мессиной, Мегалополем, Тегеей и Аргосом.

Эпаминонд совершил еще три похода в Пелопоннес, чтобы укрепить самостоятельность своих союзников против Спарты и уничтожить ее сторонников. Последний поход был в 362 году, по поводу раздоров между аркадцами. Престарелый Агесилай стал еще раз во главе своего войска и пошел в Аркадию против смертельного врага своего. Эпаминонд, услышав, что Агесилай оставил Лаконику, чтобы соединиться с расположенными вблизи от Мантинеи союзниками, направился прямо на Спарту, не приготовленную к отражению нападения. Но Агесилай вовремя узнал о его намерении; он уведомил о том оставшегося в Спарте сына своего Архидана и поспешил со своим войском вслед за Эпаминондом, вследствие чего этот последний был принужден, после безуспешного нападения на Спарту, возвратиться в Аркадию. Здесь, 4 июля 362 года, при Мантинеи, произошло между Эпаминондом и Агесилаем кровопролитное сражение. Фиванцы поплатились за свою победу смертью великого своего полководца. С обеих сторон истощение сил было так велико, что после этого сражения враждебные действия были прекращены и воюющие государства заключили мир, к которому, однако же, не приступила Спарта, потому что непреклонный Агесилай не хотел признать независимость Мессинии. Но Спарта была слишком слаба, чтобы поддержать свои требования оружием.