— Он называл меня Мисс Хрюшка, — тускло говорю я. Не для того, чтобы сообщить это Энди, — просто вдруг вспомнилось.

Энди хмурится.

— Натали, нельзя принимать все так близко к сердцу. Получается, что ты вроде как сама хочешь быть жертвой. Так жить невозможно. Тебе нужно, — он глубоко вздыхает, и я чувствую неминуемость какого-нибудь очередного перла из «Дао Рюкзачника», — обрести то самое внутреннее, недостижимое ощущение самой себя. И вообще, все братья дразнят своих сестер, придумывая им всякие обидные прозвища. Я сам в свое время называл Бабс Аланом.

— Аланом?! — Теперь я заинтригована. — Почему Аланом?

— Да просто потому, что ни одна девочка двенадцати лет не захочет, чтобы ее называли Аланом.

— Не знаю. Мне кажется, Алан все-таки лучше Мисс Хрюшки.

— Мисс Хрюшка — это просто шикарно. Для свиньи.

— Это совсем не то, что имел в виду Тони, — огрызаюсь я.

— Ты же ведь не была толстой, правда?

— Ты что! Кожа да кости, но зато ела очень много, вечно ходила голодная, это он и имел в виду. Он вообще терпеть не мог толстых. Когда папа ушел от нас, мама очень сильно поправилась. Не знаю, помнишь ли ты ее тогда?

Энди морщит нос.

— Вроде как, — говорит он. Сначала мне кажется, он просто хочет быть тактичным, но тут он добавляет: — Но ведь она всегда была кругленькой, разве нет?

— Да, — говорю я, — но только в тот период она была не кругленькой. Она была круглой. Тони даже запретил ей приходить в школу. Сказал, что будет стесняться ее, так как у всех остальных мамы худые.

— Вот засранец! И почему она не влепила ему хорошую затрещину?

— Это все равно как если б Дева Мария отшлепала Христа.

— Должно быть, это очень больно — чувствовать, что у мамы ты всегда на втором месте, — начинает Энди, будто выскабливает перочиным ножиком змеиный яд из моей кожи. — Но зато у тебя есть то, чего нет у Тони: у тебя замечательные отношения с отцом. Разве не так?

— Были, — отвечаю я, — до тех пор, пока он не свалил в другое полушарие. Я не упала… не падаю духом, и мы великолепно ладим. Сейчас. Я его обожаю. Судя по всему, больше, чем он меня, иначе он не слинял бы на следующий же день после того, как мне исполнилось двенадцать.

У Энди опускаются уголки рта.

— Нэт, — шепчет он. — Как грустно все, что ты говоришь! Пойми, родители ведь тоже люди, и чем старше они становятся, тем больше начинают вести себя как дети. Разумеется, он любил и любит тебя так же сильно, как ты его. Да, возможно, он перестал любить твою маму, — но только не тебя. Может, он подумал, что для тебя будет только хуже, если он останется, и они будут все время ругаться и жить несчастливо. В конце концов, он имел право на свою собственную жизнь.

— Но они не были несчастливы! — возражаю я. — И они никогда не ругались! Они прекрасно ладили — пока он не ушел!

— Натали, неужели ты думаешь, что, будь они счастливы, он уехал бы? Просто так отношения не рвут. Людям надо бы запретить ссориться и быть несчастными, тогда ни один здравомыслящий человек не уйдет из семьи. Черт! — выпаливает он. — Я только хотел сказать, что у него наверняка были какие-нибудь веские причины для ухода, никак не связанные с его отношением к тебе… и к Тони.

— С детьми нельзя так поступать, — почти кричу я, цепляясь туфлями за ножки стула, чтобы не ввинтиться штопором в небо, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух.

— Неужели ты ему об этом так никогда и не сказала?

— А как ты думаешь? — говорю я сквозь плотно сжатые зубы. — Извини, мне нужно выйти.

Встаю из-за стола. Перед глазами все плывет, но мне все же удается добраться до туалета. Хочется заорать во всю глотку (ничего личного против туалетов в «Тейт»): «ЗАБЕРИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!» — но я этого не делаю. Сначала мою руки, — мама бы мной гордилась, — затем закрываюсь в кабинке, склоняюсь над унитазом и сую пальцы глубоко в рот, в самое горло. Пихаю, пихаю. Еще. Еще, ещеещееще. Немного успокаиваюсь только тогда, когда последние капли того, что еще недавно было шоколадным тортом, оказываются в унитазе. Да, я немного успокоилась, но не очистилась: стала еще грязнее и чувствую, как поглощенные калории цепляются к моим внутренностям. Но зато епитимью свою я исполнила. Отскребаю руки дочиста, брызгаю водой на лицо, полощу рот. Затем иду обратно к Энди: сердце бешено колотится, слезы временно находятся во взвешенном состоянии где-то в глубине горла, руки чуть подрагивают. Омерзительная и грязная внутри, снаружи я произвожу впечатление выдержанного и приличного человека. Но разве не это лишь имеет значение?

Я стараюсь придать лицу радостное выражение, но что-то во мне изменилось. Притворство не вполне получается. Моя улыбка сейчас похожа на крошечный клочок оберточной бумаги, в который пытались завернуть что-то очень объемистое.

— С тобой все в порядке? — спрашивает Энди. — Я что-то не то сказал?

— Нет-нет. Все в порядке. Было очень мило. Просто я немного устала, вот и все.

— Да, конечно, — в его улыбке сквозит сомнение. — «Мило». Что ж, значит, ты сейчас домой? Могу подвезти, если хочешь.

— Нет-нет, спасибо. Я возьму такси.

Энди пожимает плечами и больше не предлагает меня подвезти.

Сижу в такси — мысли вперемешку. Чем больше я познаю себя, тем хуже. Взять хотя бы всю ту чушь насчет «самосознания», которой нас пичкают разные женские журналы! Даже не верится, насколько безответственными могут быть люди. Это же все равно, что прописывать водку страдающим бессонницей. Или алкоголизмом. Какая, интересно, мне будет польза от того, что я осознаю, что ненавижу тех, кого люблю?

Сглатываю и морщусь. Горло словно открытая рана. О да, еще один мой позор. Хочется испариться прямо тут. Откуда она взялась, эта изощренная новая привычка? Не могу отделаться от чувства, что своими поступками я поворачиваю эволюцию вспять. Мне жаль и не жаль одновременно. Да, был кратковременный всплеск, своего рода отсрочка. Дар пустоты перед тем, как вновь погрузиться в пучину вины и отвращения. Но блевать я больше не буду: все, хватит. Я не какая-нибудь там булимичка! У этих людей полностью отсутствует самоконтроль. А я просто организованная, одержимая маньячка. Практически готовая согласиться на работу в кулинарии: можно сказать, прямо на месте преступления! Хотя там я, по крайней мере, буду под наблюдением. Полагаю, это меньший риск, чем сидеть дома один на один с холодильником.

Не глядя, расплачиваюсь с водителем, бегом бегу в квартиру, запираю дверь, валюсь в кровать практически без чувств и моментально засыпаю.

Итак, первый день моей новой жизни. Сбросив одеяло, решаю для себя, что сегодняшнее утро — с его тусклым солнцем и легким морозцем — станет предвестником начала новой, совершенной меня. Отныне я встаю на стезю добродетели. Отвешиваю порцию шоколадных хлопьев в глубокую чашку, добавляю приличную дозу молока, высыпаю полную мерную ложку кофе в фильтровочный отсек «эспрессо»-кофеварки (подарок Энди по случаю переезда: он не мог выносить мой электрический кофейник и «жидкий как моча» кофе, который тот производит) и ставлю на плиту. Кстати, об Энди. Он как пес, роющийся в клумбе с розами в поисках застарелой кости.