— В день казни Креонского, — чувствуя удушливую сухость в горле, произношу я. На большее я сейчас не спосoбен.

— Значит… Жрец, как единственный хранитель Врат, поддерживал циркуляцию светлой силы рий, он помогал сохранять баланс в Элиосе, «вытягивая» из зеркал их призрачную энергию и распределял по всем пересечениям.

— Но зачем он делал это, если сам убивал рий и заставлял меня убивать их? — сквозь зубы, цежу я, осознавая, что судьба моей страны всегда находилась в лапах этого ублюдка, а я никогда ничего не решал. Никогда. Почему, Сах побери?

— Я не знаю, Правитель, — Керона проходит вдоль всех зеркал, проводя ладонью над каждым. — Натура темного жреца слишком противоречива, чтобы понять истинные мотивы его поступков. К тому же… если слухи, что веками ходили между нами, риями, верны — Креонский не является абсолютно темным жрецом. В нем есть нечто, что заставляло его все эти годы подсознательно оберегать Элиос… и одновременно разрушать его.

— И чтo это ещё за слухи? — ощущая ледяной жар в груди, скрещиваю перед собой руки. — Что это? Может, он владеет Асписом? Ты знаешь, что это такое?

— Аспис выглядит как щит, обладающей энергией тысячи солнц. Так написано в тайных рукописях. Только он способен напитать сторону материка светом, и остановить процесс разрушения, — как только Керона замолкает, сама земля Элиоса подтверждает сказанные рией слова. Сначала я ощущаю легкие ударяющие вибрации по всему телу, а потом резко падаю на землю, чувствуя, как пол начинает сотрясаться под моими ногами.

Это не длится долго. Всего несколько секунд… но тряска настолько мощная, что на полу из камня остаются трещины размером с предплечье. Поднимаясь с колен, я нахожу взглядом Керону, что тоже лежит на полу, и одним резким движением помогаю невесомой рие встать на ноги.

— Ты в порядке? — поднимаю взгляд к потолку, вглядываясь в древние символы, и окно в форме семи конечной звезды под самым куполом зала — единственным источником естественного света.

— Теперь вы понимаете, о чем я говорю, Правитель? Элиос обречен, — качает головой Керона, с опаской оглядываясь на зеркала. — Возможно, даже Мандиса уже не в силах помочь минтам…

— Выход есть всегда. Нам нужно понять, как действовать дальше. Но нельзя же сдаваться, сидеть сложа руки! — шиплю я, клокоча от гнева, переполняющего сердце. Должно быть, я злюсь, в первую очередь на себя. — Я должен найти Мандису. И ты мне в этом поможешь, Керона. Я знаю, ты можешь, — испытывающее смотрю в напуганные глаза девушки.

— Я могу помочь, Правитель. Птица Мандисы — Фелика рано или поздно найдет Мандису, где бы она ни была. И Ллерея может увидеть ее глазами, узнать ее точное местоположение, — ровным тоном рассуждает девушка, а потом опускает взгляд, облизывая пересохшие губы. Снова смотрит на меня, бросая мне уверенный вызов: — Но взамен, я попрошу у вас кое-что мне отдать, Правитель, — нагло заявляет Керона, и ни один мускул на лице рии не выдает ее прекрасно скрываемой робости и страха.

Разумеется, я догадываюсь, какова цена за помощь рий.

— Грейм будет казнен завтра. Это не обсуждается, Керона, — сжимаю кулаки, представляя сцены завтрашней казни, которая избавит земли Элиоса от ещё одного выродка Саха. — Минты должны видеть смерть нашего врага, это вселит в них надежду.

— Тогда вы никогда не найдете Мандису! — не сдерживая своих эмоций, выкрикивает Керона, и тут же глубоко вдыхает, стараясь успокоиться. Очевидно, ее с Греймом связывают не просто узы брака, а нечто большее, что заставляет ее любить такое чудовище.

Или это в крови всех рий — влюбляться в таких уродов?

— Ничего уже не имеет значения, Правитель. Мы скоро погибнем все. Казнь Грейма не имеет смысла, как и поиски Мандисы… — опустив плечи, бормочет Керона, вновь глядя на мертвые врата Креона.

— Я долженее найти.

— Без нашей помощи, это невозможно, — Керона расплывается в печальной улыбке. Сах побери, я прекрасно понимаю, что рия тоже хочет найти Мандису, и просто играет со мной, пытаясь спасти этого гниющего в подземельях ублюдка.

— Почему ты хочешь освободить его? Ты хоть представляешь, какие жертвы мы понесли из-за мага?!

— Нет, Правитель. Не освободить, — безжалостно заявляет Керона. — Я хочу сама свести с Греймом счеты. Пусть он умрет от моих рук, — высокомерно вскидывает голову девушка.

— Я тебе не верю, — подобные слова противоречат тому, что я увидел в темнице. Столько нежности, любви, невыносимой тоски было во взглядах влюбленных, что даже я был несколько тронут, а теперь — она хочет убить его? Великий Οри, этих рий невозможно понять.

— Придется вам поверить мне, Правитель. Вы даже не представляете на какую месть способна женщина с разбитым сердцем, — горько усмехается Керона, и я замечаю оттенки коварного блеска в ее глазах, который так напоминает мне о Мандисе, что улыбалась мне, восхищалась мной, кружила голову своим смехом и звонким голосом… а ночью пробиралась в спальню жреца, и отдавала ему не только своей смех и невинные улыбки.

— Я назвала цену нашей помощи. Выбор за Вами.

— Хорошо, — с неохотой соглашаюсь я, сдерживая утробный рык и непреодолимое желание казнить самозванца немедля. — Я согласен.

— Он больше не причинит никому боли. Никогда, — опускает взгляд рия, и что-то в ее голосе, кричит мне о том, что отчасти она желает ему смерти. Как бы там ни было, у меня нет выбора — помощь рий, это последняя надежда на то, чтo я еще успею найти Мандису живой.

* * *

— Правитель, плохие новости, — на пути в спальню рий, мы с Кероной встречаем Кастора — судя по небольшой отдышке он спешил найти меня и сообщить о…

— Ты о землетрясении?

— Да, Правитель. Земля перед храмом Αрьяна буквально разошлась на несколько сантиметров. Беспокойства обострились… народ в панике, — коротко излагает Кастор, по-прежнему тяжело дыша.

— Жертвы? — коротко интересуюсь я, стараясь держать свои эмоции в кулаке.

— Нет. Пока нет. Но боюсь, из-за паники и волнений…

— Успокой всех. Скажи, что мы знаем точное местоположение принцессы и уже отправили отряд на ее поиски. Сообщи всем, что Мандиса жива, — уверенным тоном произношу я, словив на себе укоризненный взгляд Кероны.

— Но Правитель… это правда? — недоверчиво прищурившись, спрашивает Кастор.

— Да. Встретимся через час в зале Совета, — приказываю я, замечая, что по лбу предводителя стекают крупные капли пота. — Поспешим, Керона, — я киваю в сторону спaльни рий, что расположена чуть дальше по коридору, и через несколько секунд, я без стука врываюсь в их покои.

— Чем можем быть обязаны в столь поздний час, Правитель? — мой взгляд падает на очаровательную брюнетку, застывшую возле высокой кровати. Εе пальцы крепко вцепились в подушку, взгляд полон неприязни и обжигающего высокомерия. Я беглым взглядом оглядываю ее стройную фигуру в ночной сорочке, и отгоняю от себя развратные образы, которые вспыхивают в моей голове, от одного взгляда на красавицу-рию. На моей памяти, это первая рия с такой роковой внешностью: волосы, цвета вороного крыла в сочетании со сливочно-белой кожей… синие, холодные глаза излучают свет в полумраке комнаты, и кажутся такими манящими, и одновременно, мертвыми и холодными, как далекие звезды.