— В общем, — продолжила Люси, борясь со смущением. — Мы только сегодня добрались до раздела с ритуалами. И вот один из них оказался предназначен для того, чтобы перекрывать собой любые данные ранее клятвы. Он действует подобно родовому проклятию и охватывает всю кровную родню.

— То есть ты считаешь, что наши предатели ради перекрытия клятвы империи готовы поставить под удар всех своих родных? — ошарашено выдал я. — Нет. Это даже для беспринципных выродков слишком.

— Согласна, — проговорила Люсильда.

Она покосилась на сидящего рядом Сандра, будто ища одобрения. Удивительно, что сам он до сих пор не вставил ни одного замечания, а слушал Люсильду с откровенной гордостью.

— Но, если представить ситуацию, — продолжила Люси, — когда молодым драконам после тщательной психологической подготовки предлагают отречься от империи, пройдя всего лишь один ритуал — просто дать новую клятву. Вряд ли им говорят обо всех последствиях. Полагаю, в её тексте присутствует фраза о неразглашении. Это, кстати, объясняло бы и то, что на допросах все пленники молчат.

Я задумчиво потёр подбородок и нахмурился. Паршивая получалась ситуация. Одно дело — сражаться с теми, кто воюет за сомнительную независимость. И совсем другое — противостоять тем, кто защищает свою семью.

— Обратить этот ритуал можно? — спросил, подняв взгляд на Люси.

— Если и можно, то пока мы такого способа не нашли, — вздохнула она.

— Но теоретически, — наконец, подал голос брат, — если есть способ перекрыть одну клятву, то можно придумать, как перекрыть и другую. Тут, как я понимаю, вес имеет ценность ставки для клянущегося. В случае с империей ей является собственная жизнь, в случае с предателями — жизнь родных. Осталось придумать нечто более важное, и тогда можно попробовать.

— Сама структура ритуала похожа на стандартную, — согласилась Люси. — Если внести в неё правильные изменения, то может и сработать.

— Осталось сущая мелочь, — с иронией бросил я. — Придумать что-то, что было бы дороже благополучия семьи.

Алекс хмуро отвернулся. Видимо, мы оба считали, что важнее родных может быть только благополучие империи. Но это для нас с ним, и вряд ли предатели считают так же.

— Я… — начала Люсильда, нарушив тяжёлую тишину. Она снова бросила на Сандра полный непонятных эмоций взгляд и всё же продолжила: — Может, дело в том, что у меня нет семьи. Но зато есть близкие люди. Они не родня. Но очень мне дороги.

— Думаешь, их важность смогла бы перекрыть силу кровных уз? — со скепсисом проговорил я.

— Не все кровные узы сильны, — возразила она. И, вздохнув, добавила. — Но знаете, например, истинная любовь могла бы перекрыть даже их. Любовь мужчины к своей женщине, а женщины к своему мужчине.

Она снова украдкой посмотрела на Сандра, и тут же отвернулась. Вот только судя по тому, каким растерянным стал его взгляд, стало ясно, что мой сообразительный братец ошарашен. И судя по его сбившемуся дыханию, это завуалированное признание Люсильды произвело на него очень сильное впечатление.

— Любовь… — произнёс я, обдумывая версию девушки. — Увы, сам я ни к одной женщине подобного не испытывал. Но кто-то из наших пленников, возможно, влюблён. А значит, мы попробуем проверить эту теорию. И если получится, то у нас появится гораздо больше информации.

Люсильда кивнула и поднялась.

— Больше мне добавить нечего, — сказала она. — Если позволите, я пойду. Уже поздно, а завтра утром занятия.

— Я провожу, — тут же подскочил Алекс. Потом перевёл взгляд на меня: — Дэл, не ложись пока. Есть разговор.

— А до завтра он не подождёт?

— Подождёт, — с заметной обречённостью вздохнул брат. — Ладно. Спи. А то ты сейчас больше похож на несвежего зомби. Уверен, Олит бы тебя точно принял за одного из своих кладбищенских приятелей. Так что выспись, Дэл. А разговор… перенесём на другое время.

После чего взял Люси за руку, попрощался и ушёл. Ну а меня хватило только на то, чтобы раздеться и быстро заскочить в душ. А стоило добраться до кровати, из головы мигом пропали все мысли, силы кончились, и я наконец уснул.

Карина Амбер

С самого утра я пребывала в прекрасном настроении. На занятиях радовала преподавателей ответами, а одногруппников — приветливыми улыбками. И благо сегодня в расписании стояло всего две лекции, а у меня оставалось немало времени, чтобы подготовиться к визиту к в столицу. К родителям!

Боги, как я была рада, что Дэл всё же решил исполнить своё обещание!

Собиралась долго. Сначала никак не могла выбрать подходящий наряд. Почему-то ни одно из моих старых платьев теперь не казалось достаточно удобным. И я бы с радостью надела что-нибудь из недавних покупок, но… не уверена, что при виде меня в юбке, едва прикрывающей колени, у мамы не случится истерика. И это она ещё форму мою не видела и сорочки для оборотов!

В итоге, промаявшись полчаса у раскрытых чемоданов, я извлекла из одного тёмно-синее платье с серебристой вышивкой по лифу. Раньше, помню, оно мне не нравилось, я считала его слишком простым, зато теперь этот наряд оказался едва ли не единственным приемлемым вариантом. Интересно, как у меня так быстро изменились вкусы?

Люси выбор оценила, помогла разгладить ткань магией, и сама же вызвалась сделать мне подходящую причёску. И всё было хорошо, пока в комнату не вернулись Дина и Фло.

— Неужто на свидание собираешься? — ехидно поинтересовалась старшая из сестёр. — Небось с митором Ринорским. Да и с кем же ещё? Хотела бы я посмотреть на того идиота, который решился бы позвать погулять любимицу декана драконов.

Я поймала в отражении зеркала предостерегающий взгляд Люсильды, вздохнула, и всё-таки решила промолчать. Сейчас у меня не было ни малейшего желания ссориться с Диной. Да и платье мять не хотелось.

Но настырную девицу такой вариант явно не устраивал.

— Даже интересно, что он в тебе нашёл? — философским тоном принялась рассуждать Дина.

Она прошла через комнату и, удобно усевшись на своей кровати, уставилась на меня оценивающим взглядом.

— Тощая, ну хотя бы с грудью, пусть и небольшой. Рыжая. Нос вздёрнут, губы тонкие, глаза тусклые. Одним словом — бледная моль. А ведь раньше у декана драконов были совсем другие девушки. Первые красавицы академии. И заметь, даже из них никто рядом с ним долго не продержался.

Я заставила себя молчать, попыталась отрешиться от её голоса, но получалось с трудом. А Дина, видя, что её игнорируют, только усмехнулась и продолжила издеваться.

— Думаю, всё дело в каком-нибудь споре, — бросила она. — Иначе он бы на тебя просто не повёлся. Небось, заключил пари с этим своим приятелем-аспирантом, что соблазнит недотрогу. А ты, дура, губу раскатала. Уверена, у тебя в фантазиях вы уже женаты и у вас трое детей!

— Дина, заткнись, а? — бросила Люси. — Завидуешь? Завидуй молча!