Первой не выдержала знахарка. Вернее, ее организм. Слишком много сил из него выпил темный мир. Она села прямо на мокрый и грязный камень и шумно вздохнула, осматривая руки.

Остальные тоже спохватились и начали себя разглядывать. Видок у них был еще тот. Перемазанные в крови, в кое-где порвавшейся или порезанной демоном (добраться до вен тоже как-то надо было), а то и подпаленной одежде. Даже эльф умудрился где-то выпачкаться, что за ним сроду не водилось.

– Надо срочно перевязать раны, иначе истечем кровью, – произнесла Ива.

– Чем? – спросил Златко. – Все грязное.

– Нижние рубахи порвем, – пожал плечами Калли.

– Ив, сможешь залечить? – неугомонный Синекрылый тут же нашел себе новое поле деятельности.

Знахарка прислушалась к себе. Она прекрасно понимала, что друзья сами не справятся: тут слишком тонкая работа нужна, а в Университете они этого еще не проходили. Ограничиться же повязками они не могли. Им еще неизвестно сколько до города добираться. Как бы заражения не случилось. Да и остальные последствия… тоже нежелательны.

– Я помогу, – кивнул эльф на ее вопросительный взгляд. Что ж, уже что-то. Калли, как любой из племени его дивных собратьев, знал о лечении много больше обычных людей, да и сила у него была изначально на это направлена.

– А давай объединим силы, – загорелась Ива.

– Вы нас не угробите, экспериментаторы? – Это Дэй. Как всегда недовольна и полна подозрений.

– Вот и посмотрим, – переглянувшись, ответили «экспериментаторы».

Вышли в путь-дорогу они не сразу. Лечение затянулось надолго. Да и под конец его Ива на ногах не держалась. Калли тоже чувствовал себя не шибко хорошо.

– Зато многому научились, – попыталась пошутить знахарка. Пациенты недобро сощурились, почему-то им не нравилось быть учебными фантомами.

Все были столь измучены, что решили немного отдохнуть.

Вскорости на дороге они увидали группу магов во главе с Владигором. «Вроде же не говорил, что собирается возвращаться», – лениво подумала травница.

Стоило магу заметить любимую ученицу, как его взгляд из сосредоточенно-делового превратился в самый что ни на есть угрожающий. Иве же было все равно. Действительно, какая разница сейчас получать нагоняй или после?

Оказалось, что маги почувствовали сильное возмущение силы очень-очень подозрительного происхождения (еще бы не почувствовать – сильнейший демон гибнет!) и примчались на место событий, как только определились с географией этого явления. И теперь были очень злы. Кому же охота под таким дождем и на таком холоде (будь ты хоть трижды маг, а поздней осени на это начхать) по ночам пускаться во всякого рода рискованные предприятия.

Пришлось срочно каяться во всех грехах, зато обратное возвращение было куда более комфортным. Их телепортировали сразу в Университет, где за них тут же взялись маги-лекари.

– Я только вот одного не поняла, – произнесла гаргулья, как только их оставили в покое, – что же, весь этот культ был направлен на насыщение одного демона?

– Похоже на то, – кивнул Златко, в этот момент как раз рассматривающий роспись на потолке. Найти какую-либо логику в мешанине магов с добрыми-предобрыми лицами и каких-то забавных сущностей с крылышками не представлялось возможным. – А что, разве плохая идея? Набирают кучу жриц, те себе служат чему-то там придуманному, а раз в… сколько ему там требуется времени на то, чтобы потратить награбленную жизненную энергию… девять жриц пропадают.

– И что же никто ничего не заметил за столько лет?

– Почему же? Мы ведь читали, что культ как-то запретили на государственном уровне. Из-за какой-то там принцессы. Тоже мне додумался – на принцесс замахиваться!

– Гурман, гоблин его через полено! – высказался тролль, потирая ноющее плечо.

– И возможно, все это было преподнесено под соответствующим соусом, – поделился предположением Калли. – Мол, отправились прямо к богам. Или выбраны в жены самому Лоту. Или, как говорят в Империи, вознеслись на небеса. Еще и завидовали им другие жрицы.

– И что же, вот так легко можно религию создать? – не успокаивалась Дэй.

– Ну легко-нелегко, а нас он развел только так, – пожал плечами все надеющийся разобраться в сюжете потолочной росписи Синекрылый. – Да и потом, это же довольно сильный демон. Что ему стоит парочку чудес устроить?

– Люди вообще падки на всякого рода мистику, – пробормотала Ива. Неизвестно чем знахарку накачали любезные господа лекари, переполошившиеся при виде ее ауры, – они пытались восстановить силы девушки, потраченные вплоть до магической оболочки, которую, как известно, трогать нельзя, иначе это грозит невозможностью восстановления прежних сил – но бодрствование ей приходилось буквально вырывать у организма.

– Знаки там всякие. Круги, – продолжала Ива, – а девчонкам вообще… что-то я засыпаю… Ну представьте – приходишь ты в храм, а там в потайной комнате нарисован твой знак и рядом стоят такие же обалдевшие дурочки, и вы понимаете, что действительно представляете собой Круг, предсказанный и угодный богам… ну, короче, вы поняли…

Все немного подумали, но решили не развивать дальше эту тему. Мало ли чем привлекли тех девушек. Тут действительно могло быть множество вариантов, от фанатизма до элементарного обмана.

– А кто понял, что имелось в виду как «Предупреждение и подсказка»? – прохрипел Грым со своей кровати.

– Предупреждение – это, наверное, просто. Написано «предупреждение», так и не лезьте, человеческим языком вам сказано, – предположила гаргулья.

– А подсказка? – нельзя утверждать, что тролля удовлетворила подобная идея, но больше вариантов предложено не было, а у него самого в голове по этому поводу было пусто.

– Двойной Круг? – рассудил вслух эльф. – Мы должны были знать, что это не совсем правильно.

– Приворотное зелье… отворотное зелье, – пробурчала, уже не открывая глаз, знахарка. – По солнцу – приворотное, против – отворотное. Мы дали бы ему жизнь. А другие – те девушки – смерть.

– Что-то как-то все это… – Грым почесал затылок, это действие частенько у него сопровождало мыслительный процесс.

– Да ладно, гоблин с ним, – прервал его Златко. – Мне вот другое не дает покоя – зачем он вообще этот второй Круг нужен? Если культ был изначально направлен на то, чтобы кормить демона, то на кой гоблин понадобился второй? Ведь его можно было при определенных обстоятельствах использовать как ограничение. Собственно, так и произошло.

Все призадумались.

– Может, культ не был на это рассчитан? – произнесла первой гаргулья.

– А на что?

– А вдруг рисунок предназначался для ловли этого самого демона. А что, – оживился Грым. – Представляете, нарисовали такую схемку, принялись ловить, а дело не так пошло. Демон на свободу вырвался, мож, еще и силу дополнительную получил. А рисуночек потом нашли и по не знанию за что-то другое приняли. Демон, не будь дурак, пошел людям навстречу, вот и родилась религия новая. Чем не объяснение?