— В департаменте геологии мне сказали, что вход в шахту был взорван. Нижние горизонты затопило во время сильного паводка именно тогда, в середине девяностых, когда подземное озеро переполнилось. Геологи проводили изыскания, но только подтвердили, что шахта бесперспективная.

— Значит, шахта опять ложный след?

— Не скажи! — Никита вытряхнул из папки бумаги, сколотые степлером, и перебросил их Юле через стол. — Вот что я обнаружил в областном геологическом фонде. Там хранятся геологические отчеты за многие годы. А в некоторых из них можно найти информацию о непромышленных проявлениях россыпного и рудного золота на территории области. Смотри, где именно, я отметил желтым маркером!

— «В бортах отработанных полигонов на спае можно найти десятки и сотни граммов золота, а в обломках богатого золотосодержащего кварца из разрушенных жил и того больше…» — прочитала Юля и смерила Никиту задумчивым взглядом. — Получается, нелегальное старательство? Так это называется?

— Получается, — кивнул Никита, — и косвенные подтверждения я обнаружил в архивах УФСИН. Итак, в восемьдесят третьем году начальник колонии Александр Коровин умирает. Нигде не упоминается, что это произошло в следственном изоляторе. В восемьдесят четвертом начальником колонии назначили подполковника Игоря Дмитриевича Сидорова. А в девяностом заместителем по политической части у него стал старший лейтенант Александр Александрович Коровин.

— Тот самый сын?

— Естественно! И вот парадокс! Начиная с восемьдесят четвертого до середины девяностых добыча золота на прииске увеличилась в два раза и достигла почти полутора тонн в год. Из этого можно сделать вывод, что при Коровине расхищалось от полутонны и более золота. Представляешь масштабы?

— Представляю! — охнула Юля. — И что потом?

— А потом, в июле девяносто пятого, Сидоров погиб под колесами лесовоза. Ночью его вызвали в колонию, якобы из-за массовой драки заключенных в одном из бараков. Он поехал на своей «шестерке». Лесовоз выскочил внезапно на перекрестке. «Шестерку» раздавил, как жука. Следствие установило, что никакой драки не было, кто вызвал Сидорова — неизвестно. Но ты понимаешь, кто попало не мог поднять начальника ночью. В крови Сидорова нашли алкоголь, и водителя лесовоза признали невиновным. Уголовное дело спустили на тормозах. Начальником колонии назначили, заметь, младшего Коровина. А после началось самое замечательное. Шахту быстро признали бесперспективной, колонию ликвидировали, заключенных перевели в другие регионы. Но сам Коровин, еще молодой офицер, уволился, как и ряд его сослуживцев, и все они осели в Каменном Броде. С одной стороны, понять их можно: жизнь военных в те времена была не ахти какой! Но почему Каменный Брод? Чем они планировали в этакой глуши заниматься? Фермерством? Офицеры? Ты в это веришь? Я вот тоже не поверил и навел справки у аграриев. Оказалось, да, есть там фермеры. Мы их поля и тракторы видели. Урожаи получают неплохие. Но все они из староверов. Живут обособленно, в дедовских избах, а не в особняках. Кое-кто занимается добычей живицы, заготовкой леса, держит лесопилку, продает дрова… Ни одного бывшего сотрудника колонии среди них нет. Так за счет чего они шикуют?

— Зернов говорил, у них пенсии хорошие, военные!

— Твой Зернов мог бы легко установить, что никто из них военные пенсии не получает, потому как по молодости вышли на вольные хлеба, а у тех, кто получает по достижении возраста, пенсии просто мизерные. И это должно было бы насторожить правоохранительные органы. Но у нас как? Не пьют, не убивают друг друга, и ладно!

— А в тихом омуте, как известно, черти водятся! — задумчиво произнесла Юля. — Теперь мне понятны шлагбаумы, озлобленность и подозрительность местных, нелюбовь к чужакам. Там все повязаны! Это ж просто организованная преступная группировка со своим уставом, приемами конспирации, своими главарями и службой безопасности! Выходит, Михалыча они точно прикончили за разговор со мной. Он реально мог кое-что разболтать из-за старческого скудоумия. Значит, он знал о нелегальных разработках. Но откуда? И что именно?

— В этом вся загадка. Похоже, об этой шахте что-то знали и Настасья, и Глафира, но их же не пришли убивать, хотя они общались с нами гораздо больше и не один раз. И в лес они не совались как раз по этой причине.

— Думаешь, Максима тоже убили из-за золота? — спросила Юля.

Никита пожал плечами.

— Скорее всего! Он заметил падавший самолет, прибежал на место катастрофы и что-то там такое увидел. Может, заблудился даже, плутал по лесу. Хотя, скорее, и увидеть не успел, и понять, но его поспешили убрать. И только потом спохватились…

— Но как они узнали о моем разговоре с Михалычем?

— Так ведь Настасья растрезвонила всей деревне не только о нашем приезде, но и о том, что ищем Макса. Возможно, кто-то донес в Каменный Брод. А там, как на грех, появился Завадский и стал расспрашивать о колонии и упавшем самолете. Потом приехали мы, подсели к нему, как хорошие знакомые в кафе.

— В таком случае, нашу встречу с Завадским на территории колонии могли отследить еще раньше.

— Вполне вероятно! — кивнул Никита. — А после встречи в кафе плотно сели на хвост и затем обстреляли у морга. Я ведь сразу почувствовал: перестрелка не имела никакого отношения ни к самолету, ни к шпионским заморочкам Завадского. Это были люди Коровина. Их отправили разобраться с нами раз и навсегда.

— Глупо было в открытую расстреливать любопытных журналистов! — возразила Юля. — Проще было втихую шею свернуть!

— Нам — да! Мы как раз были самой легкой добычей. Я связался с Саблиным и спросил: не имел ли Завадский стычек с местным населением? Саблин кратко ответил: стычка была еще до перестрелки у морга. Завадский столкнулся в лесу с неизвестными. Те обстреляли его, но он прикончил одного, двух тяжело ранил и благополучно смылся. Заметь, после нашей встречи в кафе. Видно, он шатался по лесу вне колонии. Поэтому Коровин понял, что Завадский опасен, и велел убрать его любой ценой. Мы ведь с Ириной приехали на поезде. Определенно следили за его машиной, а я попал за компанию!

— Все равно глупо! — возмутилась Юля. — Стрельба в центре города… Двух невинных женщин убили!

— Не спорю, откровенная глупость! Но, исходя из действий Коровина, он отнюдь не стратег. Действует нагло, напролом, с позиции силы. Убирает начальника колонии, чтобы занять его место, убивает Максима, который случайно оказался на месте падения самолета, кончает Михалыча и пытается разделаться с нами. Методы — жесткие и действенные, но оригинальностью не блещут. Избавлялся от проблем чисто бандитскими методами.

— Меня другое удивляет, — произнесла Юля и с сожалением заглянула в чашку. Кофе остался на донышке. — Почему до сих пор это золото не всплыло?

— Я не хотел говорить, — Никита посмотрел на нее исподлобья. — В любом случае, эту информацию я не озвучу даже на дыбе, потому что дал Денису честное слово. В ином случае он бы не согласился провести экспертизу золота, из которого сделан амулет его деда. Так вот, анализ показал, что золото один в один с тем, что добывалось на «Чертовой Рогатке». Очень чистое, восьмисотая проба, а состав примесей химических элементов идентичен стопроцентно. С трудом, но Денис признался, что его дед до начала двухтысячных жил в Каменном Броде, но потом умерла бабушка Дэна и дед перебрался в город к сыну. Кстати, я всегда удивлялся, с чего они вдруг поднялись? У отца крупная строительная фирма, а Денис позволяет себе за копейки заниматься фигней типа реконструкции.