— Жены не виноваты, что их отдали недостойным мужьям! — осадил сына Буран. — А о Табурлыках не стоит и жалеть! Лучше иметь под началом три сотни храбрецов, чем тысячу — изменников и трусов!

— Достанет того, что предводитель вестников оказался предателем! — нахмурился Костер, переживавший за земляков, в войске которых оказался человек, переметнувшийся к врагу.

Поход воинов Огня и Воды, начавшийся с триумфального разгрома воинства наемников и захвата оружия надзвездных краев, на пути через горы преследовали неудачи. Из трех машин, которые под руководством вестников сумели восстановить мастера Огня и Воды, на ходу осталась только одна. Один «Горыныч» при переходе через перевал Лучезарного Копья завяз в перемешанном с грязью и снегом каменном крошеве и свалился в пропасть. Сидевшие на броне воины едва успели спрыгнуть и вытащить из чрева машины незадачливого вестника Вима. Второй танк, на котором Синдбад вместе с мастером Искрой и средним Сыном Потока Ручейком возвращались из разведки, подбил из огнеметной трубки кто-то из сподвижников князя Ниака. Хотя машина кое-как дотянула до расположения войск Огня и Воды, ее пришлось оставить. Во всех этих неудачах сын Пожара да и не только он был склонен винить предателя Глеба.

Увы, разрушительная деятельность руководителя проекта и на других направлениях приносила свои горькие плоды. Тем более, потомок торговцев, князь Ниак из любой мелочи умел извлечь выгоду.

— У них там вертолеты! Целых два, — имея в виду винтокрылые колесницы надзвездных краев, поделился с товарищами Ветерок после очередного разговора с царевной. — Один завис у ворот, другой наматывает круги над стенами крепости!

— Откуда они-то там взялись? — безуспешно пытаясь принять сидячее положение, простонал Палий.

— Оттуда же, откуда танки! — махнул рукой Ветерок.

— Да нет, брат! — презрительно скривился Дикий Кот. — Вертушки мы им предоставили сами. Одну бросили во дворце члены первой экспедиции, которые эвакуировались так поспешно, что не сумели забрать половину оборудования. Синеглаз потом хвастался, что разбирал и собирал его по винтикам, упражняясь в механике. А второй в знак добрых намерений подарил князю Ниаку Глеб!

— Вот скотина! — разразился чередой варрарских ругательств Палий. — У нас на балансе их и было-то всего два! Впрочем, члены Совета тоже хороши! Не нашлось лучшей кандидатуры на должность руководителя проекта!

— Птица убедила мать укрыть детей, женщин и дряхлых стариков в подвалах Дома Ветров, — пресекая дальнейшие сетования, продолжал Ветерок. — Стены там достаточно толстые, чтобы выдержать попадание ракет. Но не знаю, хватит ли сил продержаться до утра.

— Должно хватить! — упрямо мотнул головой Суховей, который так же, как приемный брат, переживал за мать и беременную супругу и точно знал, что юный Шквал сейчас раньше всех мыслимых сроков проходит воинское посвящение, отражая первый натиск варраров среди защитников стен. — К рассвету мы точно выйдем к границам нашей земли!

Никогда еще за всю свою долгую жизнь Камню так не хотелось, чтобы Владыка Дневного Света вслед за волнами Океана Времени повернул ненадолго вспять. Похожие чувства испытывали и другие воины, которые нет-нет да украдкой глядели на медленно светлеющее небо, опасаясь, как бы зеленовато-фиолетовый сумрак до срока не сменил багрянец зари. И конечно божественный наездник небесного огнегривого зенебока, находящийся в прямом родстве с прародителями самого первого из сольсуранских родов, не стал своих потомков подводить. Воинство народов Урагана и Земли достигло гребня перевала, охраняющего владения потомков духов ветра, когда над горизонтом забрезжили алые всполохи. Владыка Дневного Света тоже спешил на битву, потому каждый его луч был подобен сияющему копью. Утяжеленные металлическими наконечниками копья сейчас трепетали в руках, и рвались из ножен мечи, на обоюдоострых клинках которых еще не истерлись выщерблины от варрарских черепов и каменных боевых орудий.

Хотя Буран и Суховей, опасаясь засады на перевале и не имея возможности провести разведку, поставили во главе войска наиболее опытных и умелых бойцов, путь оказался свободен: варрары и их вожди-змееносцы все силы бросили на штурм Гнезда Ветров и подкрепления оборонявшимся со стороны Града Земли явно не ожидали. Что ни говори, Дикий Кот тогда подоспел очень вовремя. Впрочем, на этом просчеты князя Ниака и заканчивались. Отдавая должное узурпатору, следовало отметить, что действовал он весьма умело, за короткий срок превратив три постоянно грызущихся между собой орды в почти дисциплинированное и боеспособное войско, покорное его воле. Как пояснили Палий и Валун, покойный кутиган Красноземья потому и остался со своим тигом и людьми осаждать Град Земли, что привести его к подчинению не представлялось никакой возможности.

Советники с оружием надзвездных краев то ли по воздуху, то ли иным путем, ведомым лишь поклонникам темных духов, поднялись на отвесные скалы, защищавшие твердыню уже много веков, и оттуда выпускали свои огненные снаряды, стремясь пробить в стенах бреши, достаточно широкие для прохода орды. Возничий одной из винтокрылых колесниц указывал им на слабые места обороны.

Дикари Синей орды и Черного Болота, видимо, не в первый раз пытались преодолеть обагренные кровью и заваленные телами убитых внешние укрепления. Там, теряя силы и людей, но не помышляя о сдаче, держали оборону воины Козергов и Косуляк.

Но самая жаркая схватка кипела возле ворот в узком изогнутом проходе с отвесными стенами. Там сейчас клокотала и бурлила зловонная река: дикари Желтой орды, укрываясь кожаными и плетеными щитами от летящих сверху стрел и камней, теснились меж стен, пытаясь подвести к воротам построенную под руководством служителей тьмы штурмовую башню с каменным тараном. Над ними, отчаянно вращая лопастями винта, парил второй вертолет.

Конечно, винтокрылые колесницы были построены для того, чтобы перевозить полезные грузы и людей. Однако превратить их в боевые орудия оказалось так же легко, как пригнать зенебоков с пашни и впрячь их в повозку, перевозящую камнемет. Сделав круг над воротами, машина выпустила две «ракеты», одна из которых врезалась в стену ущелья, похоронив под обломками не менее сотни варраров. Другая, пролетев над воротами, задела зубцы укреплений и разорвалась на внутреннем дворе.

— Что делает, собака! Знает, что практически неуязвим! — вновь забыл о ранах Палий, сжимая воображаемую рукоять лучевого оружия.

— Хорошо хоть в этой теснине у него нет места для маневрирования! — заметил Дикий Кот.

— Это пока. В следующий раз он не промахнется! — сумрачно отозвался Суховей, который видел, как действовали эти машины в Граде Земли. Тогда только недостаток времени вынудил князя Ниака отказаться от штурма крепости.

— И подорвать его как «Горынычей» не получится! — обиженно наморщил вздернутый нос Смерч.

— С такого близкого расстояния достаточно было бы просто застрелить пилота, — досадливо передернул плечами Ветерок, мыслями устремляясь на стены и понимая, что все воины, способные