на них ярлыки, даем им роли, группируем по предпочтениям, способностям и убеждениям, а потом притворяемся, будто некоторые из них – а то и большинство – лучше нас самих. Ведь расклеивать ярлыки и восхищаться тем, чего в действительности нет и в помине, всегда проще, чем пытаться соответствовать ярлыкам собственным, которые без конца то колют, то натирают.

Правда в том, что люди изменчивы, как и само время. Мы приспосабливаемся к ситуации точно так же, как вода заполняет даже самый затейливый сосуд, хоть нам и требуется несколько больше времени. Из-за этой своей приспособляемости мы не осознаём, в какой тяжелой, подчас извращенной среде проживаем свою жизнь по чьему-то велению.

Да, какое-то время мы способны игнорировать неудобства. И даже можем притворяться, будто нам нравится этот сосуд с его прихотливыми изгибами. Однако чем дольше притворяемся, тем хуже нам становится. Тем больше мы выматываемся. Тем меньше сил остается. Даже если мы ничего не делаем, одно лишь поддержание формы отнимает все наши силы. А то и больше, если мы еще и пытаемся выглядеть естественно.

Кто бы мог подумать, что Локон весьма неплохо будет справляться с ролью пиратки? Девушка повзрослела и многому научилась. И все же прошло слишком мало времени с тех пор, как она покинула родную Скалу. Локон до того устала, что не помог бы и хороший сон. Даже будь у нее возможность высыпаться десять ночей кряду. Ее перегревшийся разум требовал перезагрузки. Ей требовалось время, чтобы нагнать саму себя – ту, кем она стала.

До полуночных вод оставалось всего три дня пути, а Локон все еще не имела ни малейшего понятия, как их преодолеть. Она даже пыталась биться головой о блокнот, но это ничего не дало – только лоб посинел от чернил.

Девушку охватил ужас, когда она в очередной раз задумалась о будущем. И оно не заставило себя ждать, осторожно постучавшись в дверь. Локон кивнула Хаку, который почему-то решил, что ей необходим камердинер. Полагаются ли капитанам камердинеры? Может, они бывают только у важных господ, у которых так много разной обуви, что они не успевают расставлять ее по местам?

Хак взобрался на столик при входе и прокричал:

– Капитан приглашает вас войти!

Локон подумала, что она вполне могла бы делать это и сама. Она еще не освоила все нюансы своей новой должности, многие из которых подразумевали, что капитан – слишком важная персона, чтобы действовать разумно.

В каюту вошли Салэй, Энн и Форт. Локон собралась с духом и приготовилась выслушивать упреки. Здесь и сейчас друзья узнают, что их новый капитан ни на что не годится – ведь у нее по-прежнему нет плана.

На самом же деле они узнали, что у Локон очень красивый почерк.

Потому что он отпечатался на ее лбу.

– Ну что ж, капитан, мы долго размышляли о нашем маршруте, – заговорила Салэй. – И преграды, за которыми прячется Колдунья, кажутся нам почти непреодолимыми…

– Я знаю, – сказала Локон, готовясь к худшему. – Поэтому…

– Поэтому нам пришлось пораскинуть мозгами, – продолжала Салэй, доставая какие-то бумаги. – У нас есть несколько неплохих идей, как преодолеть непреодолимое.

Локон моргнула.

Разумеется, Локон моргала так же часто, как и все нормальные люди, однако сейчас она это сделала осознанно. Так моргают, когда не могут опомниться от изумления и задать простой вопрос: «Погоди, я не ослышался?»

– У вас есть… идеи? – переспросила Локон.

– Ага! Вот, взгляните сюда, – сказала Салэй.

Офицеры дружно пересели за стол совещаний.

Локон медленно приблизилась к столу, на котором Салэй расстилала первый лист.

– Это идея Форта, – пояснила рулевая. – Ему и объяснять.

«Хак сказал, что остров охраняется легионом механических несокрушимых людей, – написал Форт. – Я начал было размышлять, как бы их по-хитрому отвлечь, и вдруг осознал, что ты, Локон, уже давно решила эту проблему».

Новая волшебная дощечка оказалась куда лучше прежней. Когда внизу появлялись новые строчки текста, верхние исчезали. Форту теперь не нужно было прерываться, чтобы показывать написанное; он набирал слова непрерывно, и те возникали на обратной стороне дощечки, что позволяло беседовать с ним в реальном времени. К этому добавилась возможность менять шрифт.

– Я решила проблему? – удивилась Локон, взяв стул, который Хак услужливо пытался к ней пододвинуть.

Когда она села, Хак демонстративно отряхнул лапки и с чувством выполненного долга удалился пересчитывать башмаки.

«Еще как решила! – сказал Форт. – Улучшенные патроны для сигнального пистоля! Ты ведь готовилась к схватке с той, кого нельзя убить, помнишь? Нам всего лишь надо наделать кучу пушечных ядер с тем же принципом действия, что и у твоих споровых патронов, и дело в шляпе! Думаю, механическим людям будет не до нас, когда мы опутаем их изумрудными лозами. А вот, смотри, эскиз спорового пушечного ядра. Мы использовали твои идеи! Выманим охранников на берег, обстреляем из пушек и всех повяжем изумрудными лозами. А затем ты проскользнешь мимо них прямиком к башне Колдуньи».

Локон взяла чертеж, чтобы получше ознакомиться с устройством спорового пушечного ядра. Тут и там бумага пестрела комментариями в духе «какая-то споровщицкая спорунда». Очевидно, до конца вникнуть в изобретение Локон баталеру не удалось, но идея все же была здравая. Да что там – отличная идея! Локон сразу подумала о ядрах с лозовыми замедлителями, которых у Лаггарта имелось с избытком. Пожалуй, ей вполне под силу модифицировать их таким образом, чтобы при взрыве вместо воды разлетались лозы.

– Форт, это гениально! – воскликнула она.

«Честная сделка! – пояснил он и постучал пальцем по волшебной дощечке. – Спасешь друга, и мы квиты. Но не раньше».

Локон настолько потрясло происходящее, что она не догадалась напомнить Форту, что свою прежнюю волшебную дощечку он потерял по ее вине. Девушка раздобыла для него новую, чтобы не оставаться в долгу, однако она никак не предполагала, что баталер сочтет это неравным обменом.

Друзья решили одну из ее проблем совершенно самостоятельно. Они не стали злиться на своего беспомощного капитана, а объединили усилия, чтобы помочь ей. А ведь Локон всерьез думала, что придется все делать в одиночку! Хотя если задуматься, то почему это событие стало таким уж сюрпризом? Разве не должен экипаж во всем помогать капитану?

Впрочем, когда вы идете в гору с кладью кирпичей за плечами и вам их регулярно добавляют, запросто можно сбиться с панталыку, если вдруг один кирпич у вас кто-нибудь заберет.

– Спасибо, – прошептала Локон, сдерживая слезы. Она сильно сомневалась, что капитану можно плакать на виду у команды. Наверняка существует морской закон, категорически это запрещающий. – Большое вам спасибо! Я так долго пыталась что-нибудь придумать…