О луны… а может ли она позволить себе закупку провизии? И чем, кстати, платить команде? И как им дальше быть? Останутся ли они пиратами? А если удастся разыскать Чарли? Что тогда? Распустить экипаж? Или оставить корабль Салэй, а самой возвращаться домой?

Локон была слишком зациклена на Колдунье, на поиске подхода к ней, чтобы задумываться над такими вопросами. Когда ждешь, что тебя вот-вот схватят и превратят в мартышку, как-то забываешь, что подчиненным полагается денежное довольствие.

Погруженная в мрачные мысли, Локон открыла дверь и обнаружила толпящихся за порогом Дугов.

Теперь Локон знала каждого из них. Женщина, что стояла впереди, с фуражкой в руках, была весьма добродушной. Она однажды призналась, что птицы, по ее мнению, – это души умерших. Дескать, они присматривают за моряками во время странствий. Учитывая, что именно в тот вечер Локон испекла пирог с голубями, вышло малость неловко. Однако женщина лишь рассмеялась и сказала, что именно так птицы и помогают.

У всех Дугов были причуды. Каждый со своим характером, мечтами и прошлым. Надо сказать, что люди похожи на берега. Чем ближе вы подходите к кромке суши, тем больше вам открывается деталей. И подмечать их можно до бесконечности. Не будь я столь разборчив в сортировке своих историй, запросто мог бы вещать целую неделю. Например, рассказал бы о том, как одна из Дугов однажды до того допилась, что сделалась королевой.

Однако сегодня Дуги, к счастью для вас и моей истории, выступили единым фронтом. Они собрались, чтобы кое-что сообщить Локон.

– Капитан, мы хотим продолжить плавание, – сказал тот, кому доверили выступить. – Конечно, если вы не возражаете. Давайте не свернем с намеченного курса и спасем этого вашего возлюбленного.

– А как же припасы? – возразила Локон.

– Прошу прощения, капитан, но мы можем и зелени поесть, – сказал другой Дуг.

– Подтверждаю! – подал голос третий. – Ради такого дела можно и сорняки пару недель пожевать.

– Постойте… Изумрудные лозы съедобны? – удивилась Локон.

Дуги оказались потрясены невежеством их капитана-споровщика. Вы, возможно, тоже не знали, ведь я хоть и упоминал о съедобности лоз, но внимание на данном факте не заострял. (Хитрые намеки, знаете ли, в моем стиле.) Вполне возможно, что вы, как и Локон, во время того разговора отвлеклись и эту информацию просто-напросто прослушали. Справедливости ради стоит заметить, что немногим из тех, кто вырос на островах, было известно, что изумрудные лозы годятся в пищу. Зачем рисковать, проращивая изумрудные споры, когда можно совершенно безопасно получать гораздо более вкусные и полезные продукты? Конечно, если у вас есть грядка и компостный ящик. Даже семья Локон, как бы бедна она ни была, всегда имела доступ к нормальным продуктам.

И все же человек действительно мог выжить, питаясь одними лозами. Самое главное условие: употреблять в пищу только развившиеся растения. А для этого ростки вымачивали в течение суток. Лозы были достаточно калорийны. Конечно, если придерживаться такой скудной диеты слишком долго, не получая белка из других продуктов, то запросто можно и зубы на полку положить.

Локон подумала, что с учетом тех продуктов, что остались на борту, они вполне смогут преодолеть расстояние до острова Колдуньи и обратно.

Хак, осознав, что его измена не принесла никаких плодов, окончательно упал духом.

– Спасибо, друзья, – поблагодарила Локон Дугов.

– Капитан, нам не привыкать. Мы целый месяц давились стряпней Форта – с тем же успехом можно подметки жевать, – сказал один из Дугов, стоявших впереди. – А потом появились вы, и ваши ужины – это нечто! В общем, пару недель на лозах мы точно продержимся.

– А я считаю, оно того стоит, – добавил другой Дуг. – Ведь мы будем первыми и наверняка единственными пиратами, сумевшими ограбить саму Колдунью!

57. Кто подставил модного эксперта?

Кстати об этом.

Локон знала, что в ее плане есть дыра. По правде говоря, дыр в ее плане было как в решете. Например, девушка все еще не могла с уверенностью сказать, где именно в Полуночном море находится остров Колдуньи. И даже если бы ей вдруг стало известно его точное месторасположение, гарантий, что ее план сработает, не было никаких. Что, если она не сможет прорваться через оборону Колдуньи?

Однако все эти затруднения меркли на фоне по-настоящему серьезной проблемы, постоянно нависавшей над головой, точно грозовая туча. Локон настолько увлеклась придумыванием способа попасть на остров, а затем проникнуть в башню Колдуньи, что забыла задать себе абсолютно закономерный вопрос: «А дальше-то что?»

Как, во имя лун, она будет разыскивать Чарли? А разыскав, вызволять? И что противопоставить Колдунье? Решено обстрелять металлических гвардейцев лозовыми снарядами, однако никому не пришло в голову, что канонада обязательно привлечет нежелательное внимание.

«Как мне при таком переполохе незаметно добраться до башни? – недоумевала Локон. – И что потом? Попрошу Хака пробраться внутрь и впустить нас?»

Ее уверенность пошатнулась. Если начистоту, то план выглядел крайне шатким уже не первый день. Ничего удивительного в этом нет, учитывая хрупкий фундамент, на котором он был выстроен. План мог в любое мгновение рухнуть, точно карточный домик.

От таких мыслей Локон испытывала прямо-таки физическое недомогание. Которое усугубилось оттого, что ни одна свежая идея в последние дни ее не посетила. Как, впрочем, и ее офицеров. Корабль неуклонно приближался к жуткой Полуночной луне и наконец достиг границы двух морей. С высоты птичьего полета полоса, где смешивались багряные и полуночные споры, походила на рану, которая гноится с одной стороны и чернеет с другой.

Локон стояла на юте. Бесконечные дюны полуночных спор простирались, насколько хватало глаз. Вокруг царила мертвая тишина. Все застыло в страхе перед Полуночным морем. Не двигались на палубе и Дуги. Даже паруса и те, казалось, не осмеливались вздохнуть.

Салэй взглянула на Локон, и та скомандовала:

– Отдать якорь! Смеркается. Входить в полуночные воды под покровом ночи – самоубийство.

– Полностью согласна с вами, капитан, – отозвалась Салэй.

– Что думаешь насчет усиленной вахты на эту ночь? – спросила Локон. – Не хотелось бы оказаться застигнутыми врасплох дождем или тварью из мрака.

Салэй кивнула, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Локон направилась было к себе в каюту, но задержалась на трапе:

– Салэй, слышала ли ты, чтобы кто-нибудь возвращался из Полуночного моря?

– Изумрудный король посылает корабли в полуночные воды, чтобы пленить Колдунью, – сказала Салэй. – Некоторым по воле случая удается пересечь Багряное море, но чтобы кто-то вернулся из Полуночного? Нет, о таких везунчиках я не слыхала. Стоит только судну войти в полуночные воды, как оно оказывается в окружении темных порождений жутких спор.

Представив