– Ты только что признала, что стоишь дороже, чем я, – заметила Локон, потирая шею, оцарапанную ногтями Вороны.

– Я предпочитаю, чтобы мои слуги отвечали самым высоким стандартам, – сказал Ксизис.

Голос его был низким, но это был не бас и даже не бас-профундо. Когда дракон говорил, земля вибрировала с таким глубоким резонансом, какой бывает только при землетрясении.

– Думаю, возраст тоже имеет значение? Молодая служанка гораздо лучше, верно? – нашлась Ворона, осознав, что ей придется вступить в спор. – Я старая, закостеневшая и упрямая. Меня уже не перевоспитать. А она молодая – лепи из нее что хочешь. Да она свой родной остров лишь месяц назад покинула!

Ксизис лег на пол и скрестил лапы. К ужасу обеих посетительниц, дракона эта ситуация, похоже, весьма забавляла.

– Ну? – поторопил он Локон. – Что ты на это скажешь?

– Хм… – задумалась Локон. – А вы, похоже, из тех, кто получает удовольствие от процесса нелегкого выбора. Кого интереснее тренировать? Неоперенного птенца или матерую морскую волчицу, о способностях которой одним только лунам известно?

– Я предпочитаю не тратить слишком много времени на обучение подопечных, – ответил Ксизис. – Задавая подобные вопросы, ты окажешься в рядах моих слуг скорее, чем думаешь.

– Кстати говоря, – подхватила Ворона, – девчонка гораздо лучше меня разбирается в спорах. А какие гениальные она изобретает штуковины! Представь себе, она создала что-то вроде изумрудной бомбы и с ее помощью подняла корабль над морем. Спасла его от дождевого вихря! А еще она придумала сигнальный пистоль, стреляющий спорами. Девочка очень одаренная по части спор! Вундеркинд! Тебе такая точно пригодится!

– Это правда? – спросил дракон у Локон. – Ты и в самом деле изобрела все эти вещи?

– Да, – призналась Локон. – Но не такая уж я и гениальная. Просто нашла чужие наработки и довела их до ума.

– Еще и скромная! – не унималась Ворона. – Кому нужна надменная служанка?

– Сэр, у капитана Вороны огромный опыт в управлении людьми, – сказала Локон. – Из нее выйдет отличная надзирательница.

– Ха! Скажи ему, что обо мне думает моя команда! – усмехнулась Ворона. – Да ведь они меня ненавидят! Ну скажи, положа руку на сердце!

Дракон, точно пес, опустил голову на скрещенные лапы, с улыбкой наблюдая за перепалкой.

– О всемогущий Ксизис! – сказала Ворона. – Знал бы ты, как моя команда любит эту девчонку! Локон завоевала их сердца, не успев взойти на борт моего корабля. А как она готовит! И притом до тошноты самоотверженная. Когда друзья Локон прознали, что я хочу продать ее тебе, они задумали взбунтоваться – с единственной целью воспрепятствовать. Однако Локон сама разрушила их благородный план. Она решила стать твоей служанкой добровольно, чтобы не подвергать друзей опасности.

– Это правда? – спросил Ксизис у Локон.

– Э-э-э… Дело в том, великий дракон, что Ворона нуждается в вас. У нее просто нет выбора. Она должна стать вашей рабой. Ворона умирает, потому что ее кровь заражена спорами. Здесь, с вами, она могла бы исцелиться. Будьте так великодушны и мудры – возьмите ее в слуги!

– Ха! Нашла кому рассказывать! – усмехнулась Ворона, показывая пальцем на Локон. – Дракон и без тебя знает, что в обмен я потребую исцеления. А как только исцелюсь – заживу припеваючи!

– Тут она права, – согласился Ксизис. – Дитя, ты стремительно сдаешь позиции. – Дракон кивнул на Ворону. – Зачем, скажи на милость, мне эта дрянь, когда я могу выбрать тебя, девочка? Воспитанная, спокойная, сметливая… Чего еще желать?

– Вот до чего может довести праведная жизнь, – поддакнула Ворона. – А я ведь предупреждала, что такая судьба не для тебя.

Локон перевела дыхание и взглянула на Ксизиса:

– Великий дракон, я хочу предупредить, что из меня выйдет ужасная служанка. Потому что я искренне не хочу ею быть.

– Думаешь, я хочу?! – воскликнула Ворона. – Я…

Дракон щелкнул когтем и заставил ее замолчать. Прищурив переливчатые глаза, он рассматривал Локон.

– Скажи, дитя, почему ты не хочешь служить дракону? Забудь все, что ты слышала обо мне, и прими к сведению, что со слугами я обращаюсь хорошо. Пока ты здесь, тебе не страшна никакая болезнь. У тебя будет все: интересная работа, регулярное питание и много книг для чтения на досуге.

– Но, великий дракон… Сэр, я должна спасти одного человека, – сказала Локон. – Человек, которого я люблю всем сердцем, попал в плен, и мне надо его вызволить.

– Сердца смертных меня не интересуют, – сказал дракон. – Разве что в кулинарном плане. Будут еще аргументы? Если нет, то я выбираю тебя и отправляю работать на кухню…

– Я… я не гожусь в слуги, потому что…

Прежняя Локон смирилась бы с судьбой. Прежняя Локон не смогла бы обидеть дракона отказом. Однако той Локон больше не существовало.

– Я не гожусь в слуги, потому что меня здесь не удержать, – заявила она. – Делайте со мной что угодно, но от своих планов я не откажусь.

– Еще никому не удалось покинуть мои владения.

– Значит, я стану первой. – Голос девушки звучал все громче и тверже. – О великий дракон, клянусь, вы никогда не сможете мне доверять. Все, что у меня есть, – каждую мысль, каждое мгновение, каждый вздох – я использую ради побега! И я не успокоюсь и не смирюсь! Я найду выход. Даже если потребуется обрушить ваше логово! Не сдамся, даже если придется идти сквозь толщу спор и даже если это займет пятьдесят лет. Вам придется меня убить, чтобы остановить. Я уверена, что доберусь до Полуночного моря, найду Колдунью и спасу любимого!

Голос Локон эхом звучал в каждом углу пещеры. Дракон, разглядывая ее своими древними глазами, дождался, когда отзвуки смолкнут.

– Колдунья? – спросил Ксизис. – Ты собираешься сразиться с Колдуньей?

Локон кивнула.

– Тогда, пожалуй, мне стоит пленить тебя ради твоего же блага. Это будет милосердным поступком с моей стороны.

– Ну да! – воскликнула Ворона. – Вот и я о том же…

– Ой, да помолчи ты! – отмахнулся когтистой лапой Ксизис, и ткань, окутывавшая ближайшую колонну, внезапно зашевелилась как живая, а затем метнулась к капитану.

Она набилась Вороне в рот и несколько раз обернулась вокруг ее головы.

Некоторое время Ксизис изучал Локон непостижимыми глазами, в которых она тонула, точно в радужном водовороте.

– Я верю тебе, – наконец сказал дракон. – Ты слишком целеустремленная, чтобы исправно служить.

– Спасибо, – сказала Локон.

Ворона, выпучив глаза, попыталась вытащить кляп, но колдовская черная ткань окутала ее плотней, а потом и вовсе примотала к колонне.

– Она и впрямь так ужасна? – спросил дракон.

– Боюсь, что да, сэр, – подтвердила Локон.

– Что ж, мне как раз нужен поломой вместо Лили. Она