Поражение в Сицилии стало страшной катастрофой для Афин. Было потеряно около 200 кораблей, не вернулось 10 тысяч гоплитов, т. е. треть всего афинского ополчения. Часть афинских воинов погибли в сражениях, другие были обращены в рабство и отправлены на сиракузские каменоломни. Афинский полис потратил на окончившуюся провалом военную авантюру огромные денежные средства. Полностью оправиться от перенесенного потрясения Афины так и не смогли. Сицилийская экспедиция стала переломным моментом в ходе Пелопоннесской войны, после которого стратегическая инициатива перешла к Спарте.

После поражения афинян в Сицилии спартанцы, ощутив радикальное изменение ситуации, начали развивать свой успех. По совету Алкивиада, прекрасно знавшего все слабые места военной организации своих бывших сограждан, они сменили тактику боевых действий на суше. Отказавшись от практиковавшихся ранее периодических вторжений в Аттику, спартанцы захватили на ее территории постоянный плацдарм – крепость Декелею (к северу от Афин) и разместили там свой гарнизон. Теперь они получили возможность постоянно угрожать Афинам. Из Афин в Декелею перебежало большое количество рабов (по сообщению Фукидида, около 20 тысяч человек). Поэтому последний период Пелопоннесской войны часто называют Декелейской войной. Другое название этого периода, встречающееся в исторической литературе, – Ионийская война, так как на этом этапе военные действия активно велись и в восточной части Эгеиды, у берегов Ионии.

Спартанцы начали осознавать, что им не удастся одержать окончательной победы в войне, пока в их распоряжении не появится флот, сопоставимый по мощности с афинским. Однако средств для создания такого флота у Спарты не было. За деньгами, необходимыми для постройки кораблей и содержания их экипажей, спартанцы обратились к давним врагам эллинов – персидскому царю и его сатрапам. Персы, не сумев в свое время одолеть греческие полисы военным путем, теперь решили извлечь для себя выгоду из сложившейся ситуации. Они с готовностью предоставили Спарте значительную денежную субсидию, получив за это ряд выгодных для себя уступок: спартанцы согласились с персидскими притязаниями на контроль над малоазийскими греческими полисами. Между Персией и Спартой был заключен ряд договоров, и в лакедемонскую казну полилось серебро Ахеменидов. Уже в 412 г. до н. э. спартанский флот вышел в Эгейское море. Выплату жалованья служившим в нем гребцам взяли на себя персидские сатрапы из Малой Азии.

Тем временем союзники Афин (Хиос, Милет, полисы Эвбеи и др.) стали один за другим переходить на сторону Спарты. Помимо появления опасного соперника на море – спартанского флота, поддерживавшего бывших афинских союзников, ситуация для Афин усугублялась общей растерянностью афинян после неудачной Сицилийской экспедиции. К 411 г. до н. э. Афинская архе практически распалась, прекратились поступления денежных взносов от ее членов, что серьезно ударило по афинской казне. Кроме того, был утрачен контроль над черноморскими проливами, по которым в Афины поступал хлеб. Однако афинский полис был еще достаточно силен, чтобы снарядить новый флот взамен разгромленного при Сиракузах и направить его на усмирение непокорных союзных городов. Афины настраивались на продолжение борьбы.

В то же время участившиеся военные неудачи обусловили возникновение внутриполитических трудностей в афинском государстве, что привело к кризису демократии. Засилье демагогов, по инициативе которых нередко принимались вредные для полиса решения, нарастание элементов власти толпы (охлократия) в политической системе, авантюристическая внешняя политика вождей демоса – все это привело к тому, что широкие массы граждан, особенно средние слои, потеряли веру в принципы народовластия.

С усилением олигархических настроений начали набирать силу сторонники примирения со Спартой, активизироваться антидемократические политические группировки, возникать гетерии – тайные общества, деятельность которых была направлена на свержение существующего государственного строя. Практически сразу после поражения на Сицилии в Афинах была учреждена экстраординарная коллегия, состоявшая из десяти пробулов – специальных должностных лиц. Этот орган стал инструментом ограничения демократии. В компетенцию пробулов входило предварительное рассмотрение всех вопросов перед их представлением в Совет пятисот и народное собрание.

В 411 г. до н. э. при содействии пробулов и при ведущей роли антидемократических гетерий в Афинах произошел государственный переворот: демократия была ликвидирована, к власти пришел олигархический совет, состоявший из 400 человек (так называемый Совет четырехсот). Беднейшие слои населения полиса были лишены гражданских прав; статус граждан и, соответственно, право участвовать в народном собрании сохранили лишь богатые афиняне (всего 5000 человек). Но даже и эту «сокращенную» экклесию олигархи не спешили собирать, предпочитая решать все дела в узком кругу. Совет четырехсот направил посольство в Спарту. Стремясь к скорейшему заключению мира, он изъявлял готовность пойти на весьма серьезные уступки.

Однако олигархический режим оказался крайне непопулярным. Афинский флот, находившийся на момент переворота на военной базе на острове Самос, решительно отказался подчиняться новой власти. Моряки, традиционно настроенные демократически, сместили стратегов, признавших Совет четырехсот, избрали на их место командующих из своей среды, и флот фактически конституировался как своего рода «полис на кораблях» (ведь в понимании древних греков полис – это «не стены, а люди»). В самих Афинах олигархи тоже очень скоро утратили поддержку гражданского коллектива. Олигархический режим просуществовал лишь несколько месяцев, и в 410 г. до н. э. демократия была восстановлена в полном объеме.

Улучшилось и военное положение Афин. Бежавший из Спарты Алкивиад прибыл на Самос, был избран военными моряками стратегом и фактически возглавил военно-морские силы. Благодаря его полководческому таланту, афинянам удалось одержать ряд блестящих побед над спартанским флотом (в районе черноморских проливов, у побережий Ионии и Фракии). Многие полисы, вышедшие из Афинской архе, были вновь возвращены под власть Афин. Правда, взыскивать с них форос в изменившихся условиях было уже невозможно. В поисках новых источников дохода Алкивиад, восстановив афинский контроль над черноморскими проливами, учредил там таможню, которая взимала пошлину со всех торговых судов, проходивших через Босфор и Дарданеллы. Кроме того, он установил дружественные отношения с персидскими сатрапами Тиссаферном и Фарнабазом, которые управляли областями на западе Малой Азии, и стал получать от них финансовую помощь.

В 407 г. до н. э. Алкивиад во главе победоносного флота триумфально возвратился в Афины. Ему были торжественно прощены все его былые прегрешения, и афиняне, вопреки своим обычаям, назначили его автократором – единоличным командующим всеми вооруженными силами. Теперь он получил право сам выбирать себе помощников. Алкивиад находился на вершине славы. Однако его торжество оказалось недолгим. Уже в следующем году, когда афинский флот потерпел незначительное поражение, причем даже не по вине Алкивиада, недавнего кумира демоса вновь ждала отставка. Опальный стратег удалился в свои родовые владения на полуострове Херсонес Фракийский.