Тем временем в войну вступили и основные противники – Спарта и Афины. Оба этих полиса разработали подробные планы ведения военных действий. Мощное 60-тысячное войско «пелопоннесцев» под командованием Архидама на протяжении ряда лет почти ежегодно вторгалось в Аттику и опустошало сельскохозяйственные земли. Спартанцы стремились вызвать афинян на генеральное сражение, разгромить их и таким образом решить исход войны в свою пользу. Однако ПерИкл, руководивший обороной Афин, прекрасно понимал губительность для Афин военных действий на суше.

По его распоряжению при подходе вражеской армии все сельское население Аттики заблаговременно ушло с хоры в Афины, под надежную защиту городских стен. Крестьяне с грустью взирали на то, как спартанцы разоряют их поля. Тем не менее выжидательная тактика Перикла на первых порах приносила свои плоды: не добившись желаемого, «пелопоннесское» войско с наступлением осени возвращалось на родину. В свою очередь, афиняне вели боевые действия там, где они были особенно сильны, – на море. Афинский флот совершал рейды вдоль береговой линии Пелопоннеса и пытался наносить неожиданные удары по прибрежным поселениям противника.

Начальный этап войны не принес успеха ни одной из сторон. Надежды Спарты на быстрый разгром противника не оправдались: афиняне, подвергавшиеся осаде, вели себя спокойно и выдержанно. Однако летом 430 г. до н. э. в городе, переполненном спасавшимися от врага крестьянами, вспыхнула эпидемия неизвестной болезни[18]. Эпидемия, свирепствовавшая около четырех лет, лишила жизни до четверти жителей полиса, принесла горе и страдание почти в каждую семью. Это привело к падению популярности Перикла. Он был смещен с должности стратега, отдан под суд и приговорен к крупному денежному штрафу. Правда, в следующем году он вновь был избран стратегом. Но вскоре Перикл умер, став жертвой охватившей полис эпидемии.

Достойного преемника Периклу долгое время не находилось. После его смерти на ведущую роль в полисе претендовали два политика – Клеон и Никий. Незнатный, но состоятельный владелец кожевенной мастерской Клеон являлся типичным демагогом и пользовался авторитетом у низших слоев демоса благодаря постоянно проводившимся им мероприятиям популистского характера. Клеон выступал против любых попыток установить мирные отношения со Спартой, призывая к войне «до победного конца».

Крупный землевладелец НИкий, имевший в собственности до 1000 рабов, считался одним из богатейших граждан Афин. В первые годы войны он прославился как мудрый и осторожный военачальник. Никий был склонен к заключению мира со спартанцами, естественно, на приемлемых для Афин условиях. Сторонник умеренного политического курса, Никий пользовался поддержкой афинского крестьянства, страдавшего от все более затягивавшейся войны.

Эпидемия, бесспорно, ослабила Афины, чем воспользовались некоторые члены Афинской архе, недовольные политикой полиса-гегемона. В 428 г. до н. э. восстала Митшгена, крупнейший город на острове Лесбос. Однако через несколько месяцев афинскому флоту удалось подавить восстание. Мятежный полис был подвергнут суровому наказанию и лишен статуса привилегированного союзника: отныне лесбосцы не поставляли корабли в союзные морские силы, а платили форос на общих условиях. Случившееся показало, что Афины, несмотря на обрушившиеся на них несчастья, еще очень сильны и могут воевать со Спартой на равных.

Еще раньше, в 429 г. до н. э., не выдержала осады афинян Потидея. Сдавшийся город был превращен в афинскую клерухию. В целях улучшения финансового положения народное собрание Афин в 425 г. до н. э. по инициативе Клеона более чем вдвое увеличило размер фороса, взимаемого с союзных полисов. Большинство союзников опасалось выражать свое недовольство, поскольку афинский флот по-прежнему безраздельно доминировал в Эгеиде.

Оправившись от последствий эпидемии, Афины под руководством Клеона перешли к активному ведению боевых действий. В 427—424 гг. до н. э. афинская эскадра пыталась закрепиться в Великой Греции, однако это мероприятие потерпело неудачу, так как богатые греческие полисы Южной Италии и Сицилии в большинстве своем сохраняли дружественные связи с Пелопоннесским союзом и отнюдь не стремились переходить под власть Афин.

Более значительных успехов афиняне достигли в Пелопоннесе. В 425 г. до н. э. они захватили прибрежный город Пилос в Мессении и превратили его в свой опорный плацдарм. Туда начали стекаться из окрестных местностей мессенские илоты, издавна враждебно настроенные к Спарте. Все это вызвало серьезнейшее беспокойство спартанских властей, тем более что враги находились теперь в каких-нибудь десятках километров от Лакедемона. Срочно отправленный морем в Пилос спартанский отряд, однако, потерпел от афинян поражение. Оставшиеся в живых несколько сотен спартанских воинов, в том числе 120 спартиатов из знатных родов, были окружены на островке Сфакт ерия, в гавани Пилоса, и через некоторое время сдались афинянам, которыми командовал Клеон. Захваченные в плен спартиаты были в оковах отправлены в Афины и оставлены там в качестве заложников (что было для них неслыханным позором). Взятие Пилоса и Сфактерии стало важной победой Афин как в военно-стратегическом, так и в моральном отношении. История Спарты практически не знала случаев, когда ее граждане сдавались бы в плен. Таким образом, был развеян миф о непобедимости спартиатов.

После афинских побед «пелопоннесское» войско больше не нападало на Аттику, поскольку власти Спарты боялись, что спартанские заложники в таком случае будут казнены. Пилос продолжал оставаться военной базой Афин на территории противника. В 424 г. до н. э., развивая достигнутые успехи, афинская эскадра под командованием Никия овладела островом Кифера, на котором у спартанцев был морской порт. Спарта как бы зажималась «в клещи» со всех сторон.

Но случались у афинян и неудачи. Так, в 424 г. до н. э. беотийцы, союзники Спарты, нанесли афинскому сухопутному войску тяжелое поражение возле местечка Делий (на границе между Аттикой и Беотией). Тем не менее перевес в войне оказался на стороне Афин. В этих условиях спартанские власти пришли к мысли о необходимости радикальной перемены общей стратегии: практика ежегодных вторжений в Аттику не оправдала себя. Было решено нанести упреждающий удар по афинским позициям на северном побережье Эгейского моря, откуда Афины получали строевой лес для постройки кораблей, серебро и золото из находившихся там рудников, а также немалые суммы фороса от расположенных в этом регионе союзных полисов.

В 424 г. до н. э. отряд «пелопоннесцев» под командованием талантливого спартанского военачальника БрасИда совершил стремительный бросок через всю Балканскую Грецию к полуострову Халюідика. Воспользовавшись этим, многие расположенные там города, входившие в состав Афинской архе, стали добровольно переходить на сторону Спарты. Сопротивлявшиеся города Брасид брал силой. В частности, в его руках оказалась чрезвычайно важная афинская колония Амфиполь на фракийском побережье Эгеиды[19]. Для афинян все это было полной неожиданностью. Лишь в 422 г. до н. э. они смогли направить в район Амфиполя свой флот и войско. Битва при Амфиполе принесла победу спартанцам, однако в ней погибли вожди обеих сражавшихся армий – Клеон и Брасид.