Тогда же Афины ужесточили политику по отношению к городу Потидея, который был колонией Коринфа на полуострове Халкидика и традиционно поддерживал с ним политические связи, но входил в состав Афинской морской державы. Когда Афины приказали Потидее разорвать связи с Коринфом, ее власти предпочли поднять восстание и заявить о своем выходе из Афинской архе. На усмирение восставшего полиса была направлена афинская эскадра с отрядом гоплитов, который осадил Потидею. Эти события послужили для Коринфа поводом для подготовки войны против Афин.

Примерно в то же время Афины ввели жестокие экономические санкции против Мегар – соседнего полиса, входившего в Пелопоннесский союз. Для мегарских товаров был закрыт доступ на рынки всех полисов Афинской архе. Экономика Мегар, в очень большой степени ориентированная именно на торговлю с Афинами, очень быстро пришла в бедственное положение.

Большая война приближалась с каждым часом. В 432 г. до н. э. в Спарте состоялся конгресс полисов – членов Пелопоннесского союза. На нем было принято решение направить Афинам ультиматум, угрожая войной. После этого в Афины неоднократно прибывали спартанские послы, то в относительно мягкой, то в более угрожающей форме предлагавшие афинянам разорвать союз с Керкирой, снять осаду Потидеи и отменить санкции против Мегар. В принципе на этом этапе война еще могла быть предотвращена: спартанцы не слишком желали крупного вооруженного конфликта и были бы удовлетворены, если бы Афины пошли на некоторые уступки. Однако возглавлявший афинский полис, Перикл был убежденным противником каких бы то ни было уступок противостоящей стороне. Он считал, что Афины уже достаточно сильны и готовы к решающей схватке за гегемонию в Греции. Сыграл свою роль и внутриполитический фактор. К концу 30-х годов Vв. до н. э. положение Перикла в Афинах несколько пошатнулось. Политические противники, недовольные единоличным характером его власти, организовали над близкими ему людьми, в том числе и над его женой Аспасией, несколько судебных процессов. В этих условиях, считал Перикл, война заставит народ вновь сплотиться вокруг своего испытанного лидера. По его инициативе афинская экклесия отвечала на все предложения Спарты самым решительным отказом. В итоге Пелопоннесский союз, собравшись на новый конгресс и заручившись поддержкой авторитетного Дельфийского оракула, официально объявил Афинам войну.

Гоплиты со щитом(слева), с копьем и в панцире (справа) Рисунок (VI в. до н. э.)

На момент начала военных действий силы враждующих сторон были примерно равными. Пелопоннесский союз имел превосходство на суше: входившие в него полисы без особого напряжения могли выставить 60 тысяч гоплитов, среди которых были спартиаты – непревзойденные мастера военного дела. Афины же располагали лишь примерно 30-тысячной армией, к тому же не очень сильной. Но на море афиняне господствовали безраздельно. Флот Афинской морской державы насчитывал до 400 кораблей. Военно-морские силы Пелопоннесского союза, основу которых составляли коринфские триеры, видимо, вдвое, если не втрое, были меньше афинских. Различались и системы оборонительных укреплений враждующих полисов. Спарта вообще не имела городских стен. Афины же были окружены мощными фортификационными сооружениями, включавшими в себя стены вокруг города, стены вокруг порта Пирей и соединявшие Афины и Пирей Длинные стены. Надежно связанные с морем, по которому всегда могли поступать подкрепления и продовольствие, Афины, пока их флот доминировал в Эгеиде, были совершенно неуязвимы для сколь угодно длительной осады. Брать же города штурмом гоплитские армии не умели.

Несопоставимы были и финансовые возможности враждующих сторон. Спарта, жившая в условиях натурального хозяйства, практически не имела своей казны. Единственным полисом Пелопоннесского союза, располагавшим значительными денежными ресурсами, был Коринф. Что же касается Афин, то в хранилищах на Акрополе за годы рачительного правления Перикла накопились колоссальные богатства: по оценке историка Фукидида, около 10 тысяч талантов, поступивших как из серебряных рудников Лаврия, так и от союзников в виде ежегодного фороса. Это давало афинянам возможность постоянно пополнять вооруженные силы и компенсировать военные потери.

Такое соотношение сил противников – Афин и Спарты – делало исход войны совершенно непредсказуемым.

Первое десятилетие Пелопоннесской войны (431—421 до н. э.) в историографии принято называть Архидамовой войной – по имени спартанского царя Архидама, командовавшего сухопутным войском Пелопоннесского союза. Война началась весной 431 г. до н. э. с нападения союзных Спарте Фив на поддерживающий Афины городок Платеи на юге Беотии. Не сумев с ходу захватить город, фиванцы приступили к его длительной осаде: Платеи пали лишь в 427 г. до н. э.