А те себя долго ждать не заставили. Причем все пошло не так, как изначально предполагалось: да вместо беглецов, первый шаг сделали гули, внезапно атаковав замок. И то, что сначала казалось просто чей-то злобной выходкой, внезапно приняло статус бедствия, когда падальщиков стали сменять ожившие мертвецы, а страже с трудом удавалось сдерживать натиск.

Если гулями еще мог управлять любой повелитель зверей, то мертвыми только маг тьмы. А насколько знал Изгард, в учениках магистра Ливора, как раз и числился один из бывших повелителей зверей. Сомнений в предательстве некроманта из Даргира не оставалось. Оставалось решить, что с этой информацией делать. По поводу самой атаки, Изенгард поначалу не переживал. Нанятые им «Дикие коты», по мнению магистра, вполне способны были отразить нападение — были у тех свои маги. Звезд с неба, правда, не хватавшие, но разобраться с несколькими мертвецами вполне способные.

Вот только сам Элдрин Клеймор молча смотреть на то, как его замок атакуют, не мог и все рвался на защиту. В один из таких моментов, он, привычно просканировав окружающее пространство, неожиданно наткнулся на беглецов. Несмотря на всю имеющуюся у замка охрану, пленники каким-то образом без проблем пересекли внутренний двор и уже поднимались по правой башне донжона. Клеймора даже высказал мысль, не они ли сами и осуществили нападение мертвых, дабы отвлечь стражу. Впрочем, он сам ее почти тут же и отверг. Насколько они знали, адепт де Килморан любовью к некромантии не отличалась.

Решив, что выждали предостаточно, Изенгард все-таки отправил обоих учеников на перехват. К его удивлению, им почему-то не удалось быстро обезвредить беглецов, и пришлось вмешаться самому магистру. А затем и самому столкнулся с тем, что часть его магии, направленная против пленников, просто-напросто рассеивалась.

Вторым неприятным фактом стало то, что в битву кажется, вмешалась третья сторона. Кто-то призвал неидентифицируемых Изгардом, что очень странно для такого интеллектуала как он, монстров. И если некроманта он конечно очень смутно, но все же чувствовал, то этого третьего не ощущал вообще.

Но тем и ценны многолетняя практика и опыт, что помогают найти выход из, казалось бы, без выигрышных ситуаций: пара малоизвестных манипуляций, небольшое нестандартное изменение привычного потока, и вот она — победа. Беглецам ничего не смогли противопоставить Изгарду и снова оказались в его власти. Ну а на поиски некроманта и третьего участника, сгодятся и ученики, тем более баронет все рвется на защиту родной вотчины. К тому же «Дикие коты» с появлением третьего участника, вынуждены биться на два фронта, и в их безоговорочной победе он теперь уже не был так уверен.

Отослав Элдрина и Меладора, Изенгард оставил при себе воительницу, которую вместе с ее кровной сестрой, свое время нанял в сопровождение последнему — уж больно магистру не нравился смуглый спутник де Килморанов. Было в этом уроженце султанатов что-то неправильное, но только разбираться с этим было пока некогда, вот-вот в его руки попадет вожделенный артефакт.

Расколоть самоуверенную девчонку, возомнившую себя невесть кем, опытному магистру не составило большого труда: самый эффективный способ манипуляции гордым и непримиримым существом — это угроза жизни близких. Мало кто из разумных способен противостоять такому. Девочка вот не смогла и, как он и ожидал, сломалась очень быстро, безропотно отдав Изенгарду так упорно оберегаемый ею артефакт.

Но вот дальше все опять пошло не по плану. Едва шкатулка с Оком попала в руки магистра, ее тут же попытался забрать невесть откуда взявшийся Сол'Хан. Как этот демонический ублюдок проскользнул мимо взора Изенгарда, оставалось только догадываться. По счастью магистр успел среагировать и увернулся от цепких лап еще одного бывшего соратника, и корпортами[23] стал разрывать дистанцию. Но тот упорно сел на хвост, не отставая. Пришлось Изгарду ошарашить демона огненной струей…

Тем временем у учеников магистра дела тоже пошли не лучшим образом.

— Мои конюшни… — простонал баронет Клеймор, едва выйдя из портала и улицезрев пылающие постройки.

— К демону конюшни! — огрызнулся Меладор, безуспешно пытаясь сканированием обнаружить некроманта. — Новые отстроишь. Ищи лучше некра! Экранируется гад.

— Нашел! — почти тут же заявил баронет, с трудом отрывая взор от горящих строений. Ему, в отличие от прочих магов, как единоличному владельцу была хорошо знакома территория замка, а собственные магические печати и чары, разбросанные тут и там по внутреннему двору, не позволяли вражеским магам незаметно перемещаться по местности. — Сейчас помечу.

Элдрин взмахнул несколько раз рукой влево, и тут же в земле в полусотнях метрах неподалеку образовалась лужа, а в ней полупрозрачный завязший силуэт человека. Впрочем, полупрозрачность почти тут же схлынула, и в застрявшем человеке Меладор с удивлением узнал своего старого знакомого разноглазого некроманта. Того самого, который недавно доставил их из султанатов в империю. Но если тогда он был на их стороне, то теперь явно шел против.

В памяти сразу всплыли мертвые крестьяне, принесенные этим некромантом в жертву, и почти позабытая ненависть вспыхнула снова. Не теряя время на разбирательства, одну за другой Меладор призвал в некроманта молнии, жалея лишь о том, что его спину больше не прикрывает воительница. Да, к хорошему быстро привыкаешь. К удивлению молнии не причинили темному магу какого-либо вреда — защита некроманта оказалась сильнее, чем предполагал Меладор. И даже специальный сдвоенный удар, первая молния которого должна была ликвидировать Мантиюмага, если она висела, а вторая уже добить беззащитную цель — не смогла пробить защитные чары некроманта.

Решив, что Меладор сможет несколько секунд обойтись без его поддержки, Клеймор все же решил не оставлять пожар без внимания и над горящими конюшнями начала понемногу сгущаться темная дождевая туча. Это его и подвело. Сосредоточившись на туче, он еще параллельно отслеживал некроманта, и не заметил обезумевшую окровавленную лошадь, в шею которой вцепился чудом уцелевший гуль. Та, с выпученными от страха глазами мчалась, не разбирая препятствий, и всей своей массой просто сшибла водного мага с ног.

Меладор остался один, а в руках разъяренного некроманта уже материализовался посох с набалдашником в форме черепа.

* * *

Никогда не думал, что когда-нибудь мне, словно какому-то жалкому фермеру или крестьянину, придется прятаться от опасности под телегой. А вот, поди ж ты пришлось. Одна из телег, загруженная под завязку сеном, а может соломой — не разбираюсь я в этой ерунде — непонятно каким чудом оказалась неподалеку. Частично прикрытая от основного поля боя каменным колодцем, телега являлась довольно сносным укрытием, но за неимением иных вариантов пришлось воспользоваться ею.

Доковыляв до нее, я забрался под днище и занялся ранами, периодически озираясь. Поле зрения было не ахти какое, но надеюсь, что потенциальную угрозу сумею заметить вовремя.