Вот не зря говорят в народе, что у страха глаза велики. Запаниковал, запаниковал, болван. И допустил ошибки. Вон в окно даже вывалиться умудрился. Чудо, что шею не свернул. А ведь не так все страшно с ранами оказалось. Да больно. Да неприятно. Но ничего смертельного. То ли девица неудачно ударила, то ли я оказался слишком удачлив, а может ребра спасли? Но обе раны прошли вскользь, лишь надрезав кожу. Крови, конечно, натекло изрядно, но артерии, хвала Небесам, не задело. Гораздо больше беспокоило левое предплечье. На первый взгляд там было все ужасно. Обломки наруча вонзились в плоть, и попытка снять его причиняла боль. Стиснув зубы и, все-таки отодрав ныне бесполезный механизм, я начал втаскивать частички металла, вгрызшиеся в руку.

Где-то поблизости раздался страшный крик, заставив меня вздрогнуть и отвлечься. Огляделся, но никого и ничего не увидел. Спасительный нынче колодец и мне самому закрывал обзор.

До сих пор схватка шла далеко. Но этот крик. Словно с кого-то заживо сдирают кожу. Причем достаточно близко…

Внезапно крик оборвался. И его тут же сменил другой. Полный боли, ужаса и отчаяния. У меня кровь застыла в жилах. А затем услышал странное стрекотание, и на мгновение телегу накрыло темной тенью. Монстр приземлился где-то рядом.

Хаос! Хаос! Хаос! Тебя еще тут не хватало. Что я вообще здесь забыл? Я вор, а не убийца чудовищ.

* * *

Защита некроманта оказалась невероятно сильна. Еще там, в султанатах, при первой их встрече в горах, Меладор привычно, как принято в их магической среде, оценил потенциал Ишмаэля. И тогда тот впечатления не произвел. Да, знания о Путях Теней поражали, но как чистый маг — некромант был примерно на одном уровне с Меладором. Пожалуй, адепт де Килморан была даже чуток посильнее их обоих. Не зря же команда Меладора два года назад проиграла команде Джайны на ежегодном турнире выпускников академии.

Хотя он по-прежнему был уверен, что основная вина за то поражение лежит на одноступеннике Джайны, который возглавлял их команду и допустил несколько банальнейших просчетов, а вины самого Меладора там нет. Ведь на следующий год Меладор, уже лично ведя адептов, все-таки привел свою команду к победе.

Так вот, атакуя некроманта на пару с Элдрином, Меладор примерно представлял возможности разноглазого мага и не сомневался в своем превосходстве. Но все пошло не по плану. Клеймор слился в самом начале сражения, сбитый тупой лошадью и оставил его одного. Погиб приятель или нет, Меладор проверить не мог: всё внимание требовал некромант, наконец, сумевший выбраться из ловушки баронета. А все ударные заклинания, обрушиваемые на темного мага, отражались или поглощались его щитами. И это было очень плохо: защита самого Меладора не могла сравниться с защитой Ишмаэля. Справедливости ради следовало отметить, что сам некромант тоже не мог поставить себе подобную защиту — не его уровень. Здесь постарался кто-то еще, скорее всего учитель Некрос, или как там его. Но от этого Меладору легче не становилось, ведь весь их поединок готов был превратиться в схватку легкого и тяжелого пехотинцев.

Понимая, что ему не устоять против прямых атак некроманта, и жалея об отсутствии прикрытия в виде воительницы, к которому уже начал привыкать, Меладор выложился на всю свою мощь. Буквально заливая противника всеми чарами из запасников, и надеясь, что одна из них все же продавит защиту темного мага. Коротким телепортом он ушел от ответной атаки некроманта, принявшей форму оскаленной пасти из серого плотного тумана, вгрызшейся в землю, где только он только что стоял, иссушив ту, и снова ударил. Ушел корпортом. И снова удар.

Бесполезно. Магическая защита у некроманта стояла колоссальная. Вот если бы магистр Изенгард тоже наложил на него свои чары…

Внезапно что-то жестко вцепилось в ноги, и земля прыгнула ему навстречу.

* * *

Стихийник, напавший на Ишмаэля, оказался очень уж прытким: все время блинкуя, — типичный для аэромантов, но вместе с тем раздражающий способ ведения боя, — он не давал сфокусироваться на себе, осыпая в ответ молниями, вихредисками и прочими гадостями родной стихии. Если бы не щиты учителя, кто знает, как бы все вышло, а так они дали Ишмаэлю возможность относительно спокойно прикинуть план действий и подготовить стихийнику ловушку, а потом загнать юркого мага на нее.

Призрачные костяные руки резко вырвались из-под земли и вцепились в лодыжки мага. Тот упал. Торжествуя, Ишмаэль с гортанным криком резко выбросил вперед правую руку.

— Yah'na n'ghay!

Из растопыренной ладони некроманта вырвался бледно-желтый луч и вонзился в упавшего мага. Тело аэроманта охватило сияние и, повинуясь движению руки некроманта, оно взмыло в воздух.

— Aphthrod aighe Hub'l Geiz! — нараспев продолжал читать заклинания темный волшебник. Зависнув в полуметре над землей, стихийник страшно закричал и прогнулся назад. Казалось, что-то рвется наружу из его груди. — Yah'na n'ghai Geiz!

Губы Ишмаэля снова скривились в торжествующей улыбке. Все-таки он хорошо усвоил уроки Некроса, и теперь душа этого мага, как того звали он позабыл, оказалась практически в его власти. Оставалось лишь ввести несколько завершающих штрихов в плетение. Вот он его первый шаг на пути к истинному некроманту…

Внезапно краем глаза Ишмаэль заметил какое-то движение справа, но прежде чем он успел среагировать, выпростанная вперед рука, взорвалась чудовищной болью. Старательно сплетенная ранее паутина заклинания тут же распалась на медленно растворяющиеся отдельные нити. Но это уже не волновало Ишмаэля. Не веря своим глазам, некромант пораженно смотрел на струю крови, толчками бьющую из правой руки. Отрубленная по локоть остальная ее часть лежала в пыли у его ног, ладонь судорожно подергивалась.

Потрясенный некромант с трудом оторвал взгляд от обрубка и встретился с безжалостными карими глазами.

Как же он мог забыть про неё.

А в следующий миг еще более сильная боль родилась в животе. Крик полный ужаса вырвался непроизвольно.

* * *

Арабелла пришла в себя от страшного крика. Казалось, что с кого-то заживо сдирают кожу. Голос кричащего был смутно знаком. Внезапно мозг пронзила догадка.

— Господин!

Голова гудела, нос болел, во рту ощущался привкус крови, а перед глазами все плыло, но девушка нашла в себе силы подняться и огляделась. Невероятно прыткого парня, который ее сбросил с галереи вместе с собой, поблизости не оказалось, но зато воительница увидела другое. Неподалеку страшный человек с разноцветными глазами, приведший их пару недель назад в Империю, держал в магических цепях нанимателя. Того, кого она должна была защищать. Рукоять запасной сабли сама прыгнула в ладонь.

Расстояние до некроманта Арабелла преодолела в одно мгновение. Выставив вперед руки, путь ей попытался заступить один из его мертвецов, воин с разорванным горлом, на плече которого алел шеврон «Диких котов», но девушка даже не стала тратить на того время и ловко ускользнула от захвата, а затем подскочив к некроманту изо всех сил рубанула по выпростанной вперед руке последнего.