— Я думал, — хлопнув ладонью по столу, заметил лорд, — что все произойдет с минимальным шумом! Я не желаю, чтобы наш прием превратился в кошмарный полицейский бал!

— Никто не будет входить в гостиные, — заверил его молодой человек, с облегчением осознав, что его ответ прозвучал спокойно и авторитетно. По крайней мере, с большей уверенностью, чем он испытывал в глубине души. — Я встречу их и дам указания держаться подальше, чтобы никто из ваших гостей их не видел.

Лорд Редесдейл вновь неопределенно хмыкнул.

— До этого, однако, должна появиться Мейбл Роджерс — ее поезд выходит из Лондона по расписанию в шесть вечера, — продолжил бывший полицейский. — Луиза может поехать с шофером и забрать ее со станции. И мы попросим ее опознать Роланда Лакнора.

— План прекрасный, — заметил лорд, — но где при этом должен быть сам Роланд? Как нам уследить за ним? Если верить вашей версии, как я понял, он может начать палить из пистолета, как безумный убийца!

— Я так не думаю, милорд, но все-таки нам необходимо держать его в поле зрения. Могу я предложить исполнить такую роль мисс Нэнси? Тогда он ничего не заподозрит. — Гай взглянул на сидящую на диване хозяйскую дочь.

— Конечно, — спокойно согласилась та, — я буду держать его при себе.

— Вам надо вести себя непринужденно, как будто все хорошо, однако ни на минуту не следует оставаться с ним наедине, — предупредил ее Салливан.

Луиза невольно восхитилась тому, как умело он сам справился с ролью руководителя операции.

— Я понимаю, — ответила Нэнси.

Дверь кабинета резко распахнулась. На пороге, разинув рот от удивления, стоял Том.

— Надо же, Луиза! — воскликнул он. — Никто не сказал мне, что вы вернулись. — Устремившись вперед, мальчик обнял девушку за талию.

Кэннон погладила его по голове и мягко высвободилась из его рук.

— Позже я поднимусь наверх и зайду к вам, — тихо сказала она, — а пока вам лучше вернуться в детскую.

Том окинул взглядом кабинет и, казалось, почувствовал особую серьезность обстановки.

— Добрый день, сэр, — обратился он к отцу. — Понимаете, я только что приехал из школы. Получил специальное разрешение на отлучку в честь нашего приема.

— Да, мой мальчик, — сказал лорд Редесдейл, — я в курсе. Мы скоро прогуляемся с тобой, проверим капканы и… — Он не договорил, услышав голос жены, призывавший Тома, а через мгновение она и сама вошла в кабинет. Увидев собравшуюся компанию, леди резко остановилась.

— Не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, что происходит? — подозрительным тоном произнесла она.

— Извините, Мав, — встав с дивана, сказала Нэнси, — я как раз собиралась рассказать вам все. Я попросила Луизу помочь мне и моим ближайшим подругам, — сообщила девушка. — А это Гай Салливан… На сегодняшний вечер его нам прислала миссис Фарли. Пав как раз выдавал ему некоторые распоряжения.

Взгляд леди Редесдейл явно выдавал ее желание высказать возражения, причем в очень жесткой форме, однако, видимо, представив, сколько еще противостояний ей сегодня придется выдержать, она передумала.

— Отлично, — сказала хозяйка дома, бросив обжигающий взгляд на Луизу, — только на сегодня.

И она удалилась из комнаты, уведя Тома с собой.

— Итак, говорить больше не о чем, — заключил лорд Редесдейл. — Пора нам разойтись и заняться необходимыми приготовлениями.

В семь вечера приглашенные начали собираться в гостиной. Мужчины в парадных костюмах, женщины в длинных платьях и длинных перчатках — все с нетерпением ждали начала праздничных вечерних увеселений. Лакеи внесли подносы с бокалами шампанского, и в комнате зажглись свечи, залив всех мягким, льстиво скрывающим недостатки и выявляющим достоинства светом. Ветви плюща изящно драпировали рамы картин, и на каждой плоской поверхности стояли вазы с оранжерейными розами. Тихое журчание голосов подчеркивало, однако, высокую напряженность предвкушений.

Леди Редесдейл в серебристом шелковом платье, присоединившись к гостям, устроилась на диване возле камина и устремила пристальный взгляд на мужа. Она все еще пребывала в замешательстве, не понимая, почему застала в его кабинете столь странную компанию.

Луиза быстро заглянула в дверь, выискивая Нэнси, а потом попятилась обратно в холл, где в обоих каминах пылал огонь, загороженный деревянными экранами, отполированными по случаю приема до идеального блеска, и увидела спускавшуюся по лестнице виновницу торжества. Именинница шла в длинном облегающем платье из серебристо-белого атласа, откровенно подчеркивающем ее стройную, еще девичью фигурку. Поблескивали уложенные в прическу волосы, а приоткрытые губы, похоже, приобрели более яркий красноватый оттенок.

Нянюшка Блор стояла в холле, пытаясь держать под контролем Диану и Декку — зараженные общим волнением девочки носились вокруг, не слыша ее сердитых возгласов. Юнити, подойдя к камину, спокойно смотрела на огонь, чьи отблески красиво ложились на ее короткие белокурые волосы. Пройдя по холлу, старшая из сестер Митфорд остановилась в центре — явно с единственной целью, желая произвести эффектное впечатление, а нянюшка, глянув на нее, с глубокой озабоченностью спросила:

— Мисс Нэнси, а вы не продрогнете в таком оголенном платье?

В ответ именинница и Луиза дружно хихикнули, после чего их поддержала и сама Блор, а за ней и Памела. Вскоре все четверо уже корчились от смеха, а по щекам Нэнси даже потекли слезы.

— Ах, перестаньте же! — воскликнула она. — Иначе мне опять придется подниматься и приводить себя в порядок.

Кэннон обрадовалась, что взрыв смеха разрядил напряжение, хотя вскоре ее сердце опять начало колотиться и стучать, словно дятел. Никто точно не знал, когда появится Роланд, и такая неопределенность лишала ее душевного равновесия. Она вздрогнула, заметив, как открылась дверь, но увидела лишь, как в холл вошла ее старая подруга Дженни под руку с самоуверенным привлекательным мужчиной, которому удача, видимо, сопутствовала с самого детства. Бывшая помощница няни оставалась в глубине холла, около Блор, однако глазастая Дженни сразу устремилась к ней.

— Луиза! — радостно воскликнула она, сжав ее руку, и лишь затем, склонив к подруге голову, прошептала: — Я так рада, что ты здесь! Мне по-прежнему страшно неловко на всех этих светских приемах.

«Если б ты только знала, какая здесь ожидается жуть», — подумала Кэннон, но лишь мило улыбнулась в ответ.

— Ты выглядишь прекрасно, — ничуть не покривив душой, заметила она, оценив золотистые волосы и здоровый цвет лица подруги, идеально гармонировавшие с ее розовым шифоновым платьем, длинными серебристыми перчатками и диадемой — привилегией замужней женщины.

— Идем, я познакомлю тебя с Ричардом, — сказала Дженни, подводя ее к своему мужу, который разговаривал с Нэнси, желая ей счастливого дня рождения.