– На шапки рви! – громогласно грянули Королевские егеря. – Бей косолапых!

Поднимая столбы грязи из-под копыт и разрывая белую мглу из тумана вылетела четверка всадников первой волны атаки.

Должно быть, командир егерей трижды возблагодарил судьбу, за то, что она послала ему подмогу в трудный час. Огненная фея была воистину страшна: глаза светились холодным голубым огнем, рот распахнут в яростном оскале, ярко-рыжие волосы, словно пламя костра, трепещут от встречного ветра. Небольшая шустрая Луна ловко металась среди противников, уберегая свою наездницу от ударов, а Трицитиана разила копьем без промаха, собирая кровавую жатву. Затем из тумана появились вторая и третья волны всадников, проходя стальным смертоносным гребнем сквозь ряды косолапых.

После долгой борьбы Упрямец, наконец, признал, что его наездник имеет некоторые права на управление ситуацией и теперь юноша мог направлять своего жеребца туда, куда считал нужным. Сейчас Аргилай увидел, как в одного из егерей вонзилось брошенное копье, а другого схватили за ногу и стащили с коня. Лаи рванул поводья и направил свою живую боевую машину на выручку. Несколько дикарей навалились на упавшего егеря. Всадник осадил Упрямца за пару шагов до врага и развернул коня. Фельдбонский боевой жеребец, как и ожидал Лаи, уже приметил противников и пошел в яростную атаку задними ногами, отгоняя косолапых от егеря. Солдат оказался жив, но сильно ранен.

В этот момент деревянные двери фургонов с грохотом распахнулись, извергая на свет невысокие, закованные в броню фигуры. Гномы долго держали оборону загнанные в свои фургоны словно в норы. И теперь гуки выплескивали все, что у них накопилось, отборной бранью и арбалетными стрелами.

Сыновья Черного Медведя оказались зажаты между двумя отрядами и не выдержав совместного натиска людей и гномов, принялись отступать к лесу. Часть косолапых успела скрыться среди деревьев, но другую часть варваров встретили стальные пчелы арбалетных болтов егерей, пеший отряд которых успел занять позиции в стороне от дороги.

Около трех десятков косолапых оказались окружены. Сыновья Черного Медведя сбились в кучу, сомкнули строй и прикрылись большими кожаными щитами.

– Бросай оружие! – прокричал бородатый командир егерей, сдерживая своего коня. – Вы проиграли!

– Хочешь забрать наше оружие? – на общем языке Хадола спросили из-за стены щитов. – Лови!

Припав в шее своего коня командир егерей с трудом увернулся от брошенного в него копья. Потом выпрямился и протрубил в боевой рог, призывая воинов к себе.

– Строй! В линию, драть вашу!

Тем временем, Сыновья Черного Медведя, образовав из щитов защитный купол, быстрым шагом отступали к лесу.

Лошади возбужденно ржали и рвали поводья. Лишь десять всадников из двенадцати смогли откликнуться на зов командира. Один конный егерь погиб, другой был ранен.

– Стрелки, лупи по ногам! – скомандовал бородатый егерь.

Затем развернул своего скакуна, вскинул вверх меч и обратился к конным воинам:

– Строй сомкнуть! Вперед! Бей! Ломай! Топчи косолапых! – он крутанул над головой свое оружие и во все стороны полетели капли крови.

Плотный строй из десяти всадников, набирая скорость, рванул на врага.

– На шапки рви! – вновь грянул боевой клич Королевский егерей.

Черепаха из щитов медленно приближалась к спасительной кромке леса. Стрелы выхватывали из ее рядов все новые и новые жертвы. Но образовавшаяся брешь тут, же смыкалась и закрывалась щитом соседа.

Кони несли в галопе. Всадники кричали и свистели, подбадривая себя, и друг друга. Строй врага неминуемо приближался. Аргилай увидел, как щиты в центре раздвинулись – оттуда высунулся человек с копьем. Зеленые глаза на лице, покрытом синими татуировками, горели ненавистью. Сын Черного Медведя смотрел прямо на Аргилая. Варвар замахнулся копьем и Лаи понял, что ему не увернуться – строй всадников был слишком плотным, а расстояние стремительно сокращалось. Глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти, юноша оскалился и громко закричал:

– Рви!

Вновь вернулась ярость, вытесняя страх и оставляя лишь желание первым добраться до врага, вцепиться тому в глотку, рубить мечом, рвать зубами.

Наконечник копья варвара блеснул в молодецком замахе и в этот момент с неба камнем упал Огонек. Мужчина выронил оружие не успев метнуть и дико закричал от боли. Золотой орлан рвал лицо человека когтями и бил клювом.

В этот момент весь мир разом заполнил грохот удара лошадиных тел о щиты. Несколько коней, пронзенные копьями, пали, погребая под собой и седоков и противников. Но Упрямец, получив несколько царапин, продолжал продираться вперед, топча, кусая и лягаясь. Аргилай рычал, рубил и колол. Бил в незнакомые татуированные лица, искаженные от страха, боли и ярости. А затем всадники прошли пеший строй варваров насквозь и, оказалось, что все закончилось. На земле лежало с полсотни тел. Грязь перемешалась с кровью. Слышались стоны.

С неба началась падать мелкая холодная осенняя морось.

Аргилай опустил окровавленный меч и внезапно почувствовал, как сильно дрожат его руки. Ярость покинула голову, оставив опустошение, сильную усталость и холод. Юноша внезапно осознал, что происходило последние несколько минут. Осознал и ужаснулся. Он не был собой, его сознание занимало какое-то другое существо, кровожадное, жестокое и бесстрашное. Но еще сильнее Лаи ужаснулся, когда понял, что это существо часто его самого. Та часть, что запрятана куда-то глубоко, под шелуху обыденности и мирной жизни. Существо, которое живет в каждом, но просыпается лишь в тех, кто прошел через мясорубку кровавой бойни. И имя ему – Инстинкт Выживания.

Дерево с дороги убрали, чтобы караван гномов мог продолжить движение. Поскольку гуки везли оружие в Грейсван, то командир Королевских егерей принял решение сопроводить его до ближайшей заставы.

Фургон поскрипывал и раскачивался на деревянных колесах. От ящиков пахло оружейной смазкой, а от людей кровью. Трица опустилась на пол и с трудом стянула с себя высокий сапог, грязный и промокший насквозь.

– Надо будет сменить на ботинки с обмотками. – проворчала наемница, вытряхивая из сапога камешки. – Снять мокрые ботфорты – целое событие.

Сарган поставил один ящик на другой и удобно устроился у стены фургона напротив бойницы. Оружия у гномов оказалось навалом, и гуки щедро раздали всем защитникам новенькие арбалеты, поблескивающие полировкой и пахнущие маслом.

– Триста акул мне в ухо – не хай ботфорты! Иногда они бывают очень полезны. Был у меня случай… – капитан улыбнулся своим воспоминаниям и примолк, налаживая стелу в пазе арбалета.

Марико сидела рядом с мужем на полу фургона, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене.

– Косолапые еще преследуют нас. – сообщила она, вновь смотря глазами Огонька, который кружил над караваном. – Кажется, их становится больше. Прибыл еще один отряд.