Аргилай оторвался от созерцания леса вдоль дороги через бойницу и проверил свой новенький арбалет. Стрела была на месте. Юноша быстро разобрался с несложным оружием и всего с нескольких попыток научился попадать в цель. Запасов стрел в фургонах хранилось предостаточно. Можно было и на деревьях потренироваться.

– Так, что с ботфортами, кэп? – спросил Лаи.

Сарган не ответил. Он тщательно прицелился из арбалета и выстрелил в сторону придорожного леса. Потом нахмурился и, придвинувшись поближе к бойнице, присмотрелся.

– Якорь мне в зад! Я попал?

– По кустам попал! – буркнул один из гномов, находящихся в фургоне. – А с якорем осторожнее, – посоветовал он. – Потом не вынуть.

– Движение показалось. – сказал капитан в свое оправдание, пожал плечами и вставил новую стрелу в арбалет.

– Сумерки… – проворчал под нос гук. – В черных шкурах косолапых видно, как уголь в заду.

– Ботфорты, кэп! – нетерпеливо напомнил Лаи. – Наверняка, это начало какой-то интересной истории. Ну?

Марико улыбнулась.

– Егеря нашли подходящую поляну для стоянки на ночь. Совсем недалеко. Вскоре мы прибудем туда. – сообщила она.

– И вот тогда мы с вами распрощаемся и пойдем своей дорогой. – Трица холодно улыбнулась гному.

– Ваша помощь была неоценима, блистательная Трицитиана. – гном низко поклонился, подметая бородой днище фургона.

– Благодарность которая оттягивает кошель была бы лучше. – намекнул Сарган.

– На стоянке я передам ваши слова бригадиру. – с важным видом кивнул в ответ гном.

– Мне одному интересно, что там за история с ботфортами? – в очередной раз напомнил Аргилай.

– Разрази тебя гром, юнга! За бортом шторм, а ему байки подавай! Ну, хорошо, слушай… – усмехнулся капитан. – Моя служба на королевском флоте началась в должности младшего матроса. Начал я свою жизнь возле моря и надеюсь там её закончить. Душно мне в лесах, – со вздохом пояснил он. – Но не про, то речь. Предстояло нам однажды большое плаванье. Товарищи подговорили меня, мол, выпивки на корабле новичкам не светит, а, следовательно, нужно взять с собой. Однако младшим матросам не разрешалось проносить на борт алкоголь. Я, дурак, конечно, повелся и протащил на борт маленький бочонок гномьего самогона. Штука, знаете ли, стоящая. Если разбавлять, то надолго хватит.

– Нельзя разбавлять. – недовольно заметил гном. – Фу – таким быть!

Сарган глянул в бойницу и продолжил рассказ:

– Напились мы на третью ночь, тухлая каракатица, и конечно, боцман нас застукал. Утром построение на палубе. Вывели перед строем, показательно отхлестали палками. Не сильно, так, для профилактики. Но боцман решил пойти еще дальше. Спрашивает: «Кто на борт самогон пронес?». Я честный был – признался. Он крышку из бочонка выбил и все содержимое, а было его больше, чем половина, вылил мне на голову. Чтобы свежие рубцы от палок на теле обожгло.

В стену фургона с глухим стуком вонзилась стрела. Все пассажиры вздрогнули от неожиданности.

– Бурить твои шахты, – выругался гном. – Преследуют, паразиты! Стрельните по ним для оснастки.

Лаи всмотрелся в придорожный лес, темный в вечерних сумерках, и никого не увидел.

– Куда стрелять то? Никого не вижу. – пожаловался он.

– По кустам шмальни, – посоветовал гном. – Пусть не наглеют.

– А вот мы на дороге мишень отличная. – кисло заметила наемница.

Сарган выстрелил в направлении леса. Лаи тоже, потом взял новую стрелу и повернулся к капитану.

– Облили тебя, а дальше что?

– А дальше закрыли нас в карцере. На хлеб и воду. Через день приходит боцман. Мы пьяные в драбадан сидим. Он в крик. Построение на палубе, кто, мол, осужденным алкоголь носил. Все молчат. Ладно. Приходит на второй день, мы опять пьяные сидим. Тут уже скандал, выяснения, капитану доложили. Обыскали карцер, обыскали нас – ничего не нашли. Поставили возле карцера охрану. Приходит боцман на третий день. Ну, теперь-то уже, казалось, ничего не должно быть.

Щелкнул арбалет – Сарган вновь выстрелил в сторону леса.

– Шныряют, крысы подпалубные… – проворчал капитан.

– Шлак с ними, пусть шныряют! – махнул рукой гном, ожидая продолжения рассказа и поглаживая длинную бороду. – На третий день что?

– А на третий день мы опять пьяные в стельку. – Сарган примолк, обнаружив, что у него закончились стрелы. – Веснушка, стрел передай. – попросил он.

– И причем тут ботфорты? – спросила Трицитиана, подходя к своему бывшему наставнику с пучком стрел. – Самогон вам в карцер кто-то протаскивал или вроде того.

– Вот и дело, что нет. – с улыбкой ответил Сарган, наложил стрелу на арбалет и повернулся к бойнице. – Мне, когда боцман на голову самогон выливал, тот, тек по телу вниз, прямо в мои высоченные ботфорты. А потом мы…

Фургон взорвался дружным смехом. Гномы гоготали, утирая слезы бородами.

На деревянное дно фургона с грохотом упал арбалет.

– А потом вы… – подсказала Трица, ожидая продолжения рассказа и, замерла. – Ты чего?

Руки рассказчика безвольно опустились. Колени мужчины подогнулись и, стоявший лицом к бойнице, Сарган, начал медленно оседать на пол. Лаи вовремя подскочил, чтобы не дать другу упасть. Из глазницы капитана торчала длинная стрела с черным оперением.

В темнеющих небесах над караваном истошно закричал Золотой орлан. Его отчаянный крик подхватила Марико.

Аргилай расположился у огня, но не мог согреться. Его только-только перестало трясти. Рядом, обхватив руками колени, сидела Трица и мрачно смотрела в пламя. Марико осталась в фургоне. Женщина рыдала, обнимая и омывая слезами похолодевшее тело супруга.

К костру подошел бородатый командир Королевских егерей. Левая рука мужчины была наскоро перевязана чуть повыше локтя.

– Сожалею о вашей потере. – посочувствовал егерь, снимая свою остроконечную меховую шапку, похожую на шатер. – Он погиб в бою, как подобает войну.

Трица разлепила обветренные, пересохшие губы и хрипло произнесла:

– Его сердце принадлежало морю. Он хотел упокоиться в соленой воде.

Командир вздохнул. Помолчал, теребя в руках шапку, затем произнес:

– Я тоже потерял парней. У гномов несколько убитых. Мы хотим сложить погребальный костер в центре лагеря. Павших – следует предать огню. Попрощаться, как подобает.

– Тело капитана Саргана принадлежит его жене, – тихо ответила арт-три, продолжая смотреть в пламя костра. – Спроси ее. Но думаю, Марико хочет отвезти супруга, к морю. С рассветом мы выдвигаемся в Ноби.

– Нет, в Ноби не поедете. – отрицательно покачал головой егерь.

Лицо наемницы исказил гнев. Она медленно поднялась на ноги, явно собираясь сотворить с собеседником что-то ужасное, но тот вовремя предотвратил грядущую бурю.