Млада достала из-за пояса отравленный кинжал, зажала его между пальцев, как для броска. Внутри, словно корка льда по замерзающей воде, разбегались спокойствие и мрачная решимость. Даже сердце будто бы стало биться чуть тише.

Дальше она шла, не таясь, достигнув такого состояния духа, когда люди вокруг напрочь перестают ее замечать. Вот и арияш, обученный убийца, которому положено быть внимательным и замечать любые мелочи, шорохи и случайные тени, ни разу не обернулся – а между тем Млада почти дышала ему в затылок. Длилось это недолго, и она рванула беглеца за локоть.

Тот оглянулся и тут же получил удар в челюсть. Его развернуло, а Млада помогла ему окончательно потерять равновесие – толкнула в плечо. Арияш зацепился одной ногой за другую и рухнул на колени. Факел вывалился из его разжатых пальцев, но, упав на каменный выступ, не потух: зашипел, плюнул искрами и продолжил гореть. Млада пинком в спину опрокинула убийцу лицом в нечистоты. Тот попытался вскочить, но она села сверху и, уперевшись ладонью ему в затылок, надавила, не позволяя поднять голову. Взяла за волосы, дернула на себя, но только арияш отдышался, снова окунула в канал.

Наемник бился все отчаяннее, размахивая руками и стараясь перевернуться – пришлось сильнее сжать его коленями. Она отмерила пленнику время, достаточное ровно для того, чтобы тот не задохнулся. Его спина вздрогнула, как если бы он наконец глотнул вонючей жижи – лишь тогда Млада встала и за шиворот подняла его на ноги. Блестящий клинок просвистел на расстоянии ладони от ее живота. Удар вышел неуклюжим. Арияш тут же закашлялся, снова падая на колени.

Млада пнула его по запястью – кинжал копьем вылетел из ладони беглеца и потонул на дне канавы. Но стоило вновь потянуться к плечу наемника, как он рыбиной вывернулся из захвата. Попытался пнуть Младу в колено, но она отшатнулась к стене. В тесном для двоих проходе было не развернуться. Арияш все же схватил ее за рукав. Она, продлив его движение, качнулась вниз и вбок. Наемник невольно последовал за ней. Млада высвободилась, вцепилась в его ворот и сильным толчком прижала к противоположной стене. Тот дернулся, но тут же увидел приставленный к горлу черненый кинжал.

– Узнаешь? – Млада скривила губы в подобии усмешки. – Твое добро, – и добавила: – Подними руки так, чтобы я видела. Еще раз шевельнешься – пожалеешь, что не дождался казни.

Арияш медленно поднял руки; с его бороды на грудь падали мутные капли, внимательные карие глаза мерцали в дрожащем свете, разглядывая Младу. Она обшарила наемника, один за другим уверенно вынимая из складок одежды небольшие плоские кинжалы: такие же, как тот, что она держала у его шеи. Все клинки с плеском пропали под водой. Покончив с разоружением убийцы, Млада стиснула пальцами его шею и направила в глаз отравленное острие.

– Говори, кто тебя послал!

– С чего вдруг? – голос наемника звучал совершенно безразлично.

– А с того, что я этим самым кинжалом сделаю из тебя корм для крыс, – Млада приблизила острие к его зрачку. – Причем ты останешься жив, пока я не сниму с тебя последний клочок кожи.

– Я не боюсь боли, – пожал плечами пленник.

– Это смотря какая боль, – Млада улыбнулась и сильнее вжала его в стену. – Да и что ты знаешь о ней?

– А ты, хочешь сказать, много знаешь? – арияш усмехнулся, прищурившись. – Ты такая же убийца, как и я. Нам, красотуля, до чужих страданий дела нет. Мы только выполняем свою работу и получаем за нее неплохие деньжата. Али скажешь, не так?

Его слова полоснули по груди разогретым кнутом. Словно память тела потускнела за время жизни в детинце, а теперь кто-то небрежным жестом стер с нее пыль. Хоть Млада предпочла бы никогда больше не вспоминать то, что закончилось много лун назад.

Не вспоминать светлую и просторную обитель Ворона, где нашлось место и подземельям, которые – кому расскажи – никак не вязались с этим поистине благословенным местом. Над ними росли густые сады с оливами, раскинувшими кроны по ветру, персиками и каштанами; в небольшом пруду плескались карпы, отражая блестящей чешуей лучи солнца. Посреди буйно цветущего и сладко пахнущего оазиса прятался высокий дом из известняка. И, глядя на него, кто бы сказал, что перед тем, как добраться сюда, нужно пройти неисчислимые версты через степь. Через пески северной Диархавены. Одолеть ослепительный и мертвый солончак Угай-Арха. Сотню раз взмолиться о смерти. И сотню раз прогнать ее.

Но, выжив и попав наконец к Мастеру, любой после первой ошибки помышлял бы о смерти вновь. В каменных клетушках подземелья Ворон хранил много приспособлений для наказания нерадивых учеников. Но, несмотря на это, там всегда было тихо. Так, что слышалось шебуршание мышей за стенкой. Либо ты терпишь и молчишь, либо выметаешься и подыхаешь на обратном пути.

Много раз за два проведенных у Ворона лета Младе хотелось умереть. Он калечил и заживлял раны, а затем снова калечил. Будто рвал на куски. Казалось, ему невозможно угодить. За каждый промах, за каждую ошибку, неправильно выполненное движение Млада расплачивалась болью. Эти ощущения заполняли тело до самых кончиков пальцев, перемешивались со страхом, застывали внутри, скручивая нутро. А потом в какой-то миг разом превратились в безразличие и со временем почти стерлись из памяти. Забывать Ворон тоже учил хорошо. Лишь в голове иногда всплывало его любимое напутствие:

«Только через боль ты поймешь смерть. А поняв – научишься убивать без сожаления».

Млада вдохнула и моргнула: вокруг снова был полутемный канал, оба конца которого терялись во мраке. Снова ворочался в ноздрях сладковатый запах гниения. Падали на перчатку капли с бороды арияш и стекали ему на изгвазданный кожух.

– Я знаю о боли достаточно, чтобы заставить тебя молить о смерти. И не стану цацкаться с тобой, как стража.

Наемник хмыкнул, еще внимательнее вглядываясь в ее лицо – и в следующий миг помрачнел. Его мышцы напряглись, будто он осознал, что может его ждать, и приготовился бросить все силы на побег.

– Не ожидал, что повстречаю на службе у кириятского князя грюмнерэ. Большая редкость, – пытаясь не показывать мелькнувшей в глазах опаски, проговорил он.

– Тебе не повезло. Я все еще жду ответа.

– Мне нет резона что-то говорить, красотуля, – снова хамовито ощерился наемник. – И я бы на твоем месте не совал нос куда не надо.

– Нынче я не арияш.

Убийца громко рассмеялся. И вдруг резко замолк.

– Так не бывает, – задушевно проговорил он шепотом. – Особенно у чокнутых ублюдков грюмнерэ. К тому же… За нами всеми следят. Они все видят, красотуля. Да-да. И чуть что возьмут за жабры – не вздохнешь.

Арияш указал взглядом в потолок, будто в этот самый миг кто-то мог за ними наблюдать. Млада опустила руку с кинжалом, и разжала пальцы на шее пленника. Тот, передумав говорить что-то еще, удивленно взглянул на нее и расслабился. На губах даже промелькнула улыбка.

– Знаешь, правда твоя… – согласилась Млада.

Она попробовала пальцем острие кинжала, дожидаясь, пока арияш, растерянный от внезапного освобождения, поправит одежду. И как только он выпрямился, воткнула клинок в бревно у его виска. Достала второй. Пнула коленом опешившего наемника в пах – тот охнул, закатывая глаза и вмиг багровея. Согнуться пополам Млада ему не дала: схватила за запястье и, прижав к стене, вонзила в него кинжал. Хрустнуло сухожилие. От оглушительного крика содрогнулись своды канализации. Из темноты выбежала вспугнутая стайка крыс и с суматошным визгом унеслась прочь.