— Значит, тебе все-таки удалось удивить экзаменаторов.

Я притормаживаю и поворачиваю голову влево. Взгляд мой падает на девушку с сине-розовыми волосами, курносым носом, и дорогой одеждой черно-белых цветов. Впервые за сегодняшний день моя память работает как положено: я сразу же вспоминаю ее, мою помощницу по подъему на лестницу в день вступительных экзаменов.

— Полагаю, я не единственный, кому это удалось, — с улыбкой отвечаю я, опершись на трость. — Кстати, не успел сказать в прошлый раз: отличный наряд. И… прическа.

Девушка смеется и поправляет рукой налезшую на ухо розовую прядь.

— Ты тоже выглядишь… получше, чем в прошлый раз. Надеюсь, сегодня ты не собираешься невзначай падать головой мне в грудь?

— Эй-эй, я бы попросил. Это не я упал в твою грудь, а твоя грудь случайно оказалась поблизости с моей головой.

— Ну разумеется. — Девушка подмигивает мне. — Кто я такая, чтобы спорить с кем-то вроде тебя?

— Кстати, да. — Я сощуриваюсь. — Кто ты такая?

Складывается ощущение, что вопрос этот застает собеседницу врасплох.

— Ну смотря что ты под этим подразумеваешь, — наконец отвечает она, чуть подергивая плечами. — По жизни, например, я та, что вечно вынуждена лавировать между тем, что мне нужно делать, и тем, чего я хочу.

— Неужели? И чего же ты хочешь?

— Какой ты, однако, прямолинейный. Приличные девушки отвечают на подобные вопросы не раньше, чем после третьего свидания.

На лице девушки висит кокетливая улыбка. Я хмыкаю с легкой ноткой пренебрежения:

— И как, многие счастливчики удостоились ответа на этот вопрос?

— Не уверена, что хоть кому-то из них был интересен ответ на этот вопрос. Но один, самый стойкий, сумел дойти до третьего свидания. Правда, я сбежала с середины этого свидания, так что даже не знаю, можно ли его засчитать.

— И чем же тот бедолага провинился? — с улыбкой уточняю я. — Взял десертную вилку не той рукой?

— О, хуже. Он начал декламировать мне стихи…

— Наглец!

—…собственного сочинения!

— Невероятный наглец! Что, настолько ужасные стихи?

— Да нет, вполне себе сносные.

— Тогда в чем же дело? Он воспел в них… прелести твоего тела?

— Уж лучше бы он воспел в них прелести моего тела. — Собеседница морщится. — Нет, все куда страшнее. Его стихи были… — Она встает на носочки туфель и шепчет мне в ухо: — Скучные.

— А-а. — Я многозначительно киваю. — Тогда вопросов к тебе нет. Кстати, раз уж зашла речь…

Тут я решаюсь на невероятно рискованную авантюру. Шагнув в тропы в сторону, к клумбе с цветами, я нагибаюсь и, пока спина не поняла, что произошло, срываю один из цветков. Пышный, ярко-малиновый, немного похожий на небольшой пион — почему-то мне показалось, что именно этот цветок подойдет лучше всего. Спину простреливает болью, и все же мне удается разогнуться и даже не скривиться. Ну, по крайней мере, не сильно скривиться.

— Прекрасной юной леди, — я протягиваю опешившей девушке цветок, — за героическую помощь при восхождении на лестницу.

Сине-розоволосая глядит на меня с подозрением, но цветок принимает.

— Почему ты выбрал именно этот? — спрашивает она, чуть хмурясь.

— Даже не знаю, — абсолютно искренне отвечаю я. — Просто показалось, что он… подходит к тебе. А что?

— Да так, ничего. — Девушка нюхает раскрывшийся бутон, и игривая улыбка возвращается на её лицу. — Ну так и что все это значит?

— А разве не очевидно? Я хочу услышать ответ на заданный вопрос.

— Ах да, три свидания. — Моя собеседница негромко смеется. — И что, на какой день и время назначишь первое?

— О, миледи, о чем вы говорите — наше свидание идет прямо сейчас.

Я подаю ей правую руку, опираясь на трость левой. После некоторой паузы девушка берет мою руку под локоть, и мы принимаемся неспешно двигаться по парку.

Признаться, я испытываю некоторое чувство неловкости. То, что произошло ночью между мной и Илиас… Мы ведь с ней так этого и не обсудили. Хотя, наверное, стоило.

На всякий случай я бросаю взгляд влево, в сторону парковой ограды, внутренне готовый к тому, что увижу там, вдали, силуэт разгневанной Илиас. Однако нет, никто не не глядит на меня с укором и не собирается читать лекцию о вреде полигамии.

Честно говоря, я даже не до конца понимаю, можно ли назвать свиданием то, что мы делаем с… А как, кстати, ее зовут? Узнать, что ли.

— Думаю, — начинаю я, — самое время узнать друг друга получше. Например, мы уже явно дошли до той стадии, когда не зазорно будет узнать, как кого зовут. Я, например…

— Ты Грэй, — скорее утверждает, чем спрашивает, моя пассия. — Лорд Грэй. Верно?

Мой окрыленный настрой немного сбился.

— Так ты что, меня знаешь?

— Я наслышана о парне из Семнадцатого Доминиона, что благодаря Илиас Тираль пережил инквизиторский суд по делу о незаконной игре в шахматы.