– А остальные далеко? – уточнила Рита.

– Да. Они рассредоточены вокруг Града и быстро собрать приличный отряд не успеют. Так что если не станем растягивать схватку, то подхода новых сил можно не опасаться. И еще: на луки и арбалеты особо не рассчитывайте – времени будет всего на один залп. С большой дистанции в лесу не постреляешь.

Клепа ловко выхватил из-за спины свою ладную секиру, крутанул, улыбнувшись, прогудел:

– Эх! Привыкли руки к топорам!

Несколько бойцов потрясли своим оружием, коряво изображая нечто вроде фехтовальных салютов. Олег покачал головой – скоро эти клинки придется пускать в ход, а они все еще дурачатся. Хотя что тут удивительного: эйфория от победы все еще не прошла.

Выстроиться в линию отряд не успел, да и бесполезно это: в лесу все равно ничего путного не получится. Кроме того, копий не было, щиты только у парочки бойцов – остальные растеряли их еще во время первого бегства. Да и времени не оставалось: уже трещали кусты, сплошь покрывавшие опушку.

Завидев, как из зарослей выбралась долговязая фигура, Олег отпустил тетиву. Трилл рухнул, утыканный болтами и стрелами, где-то правее взвыл раненый ракс. Все, со стрельбой покончено – враг не даст перезарядить оружие. Отбросив лук за спину, Олег выхватил меч, ринулся вперед, по шевелению веток догадавшись, что сейчас появится новый противник.

Он не ошибся: злобно похрюкивая, на открытое пространство выбрался ракс. Рывок Олега был вовсе не стихийным – в этом он не одинок. То, что ополченцы не успели выстроиться, ничего не значило. Да, люди Дубина суетились в одиночку, но бывшие островитяне привычно разбились на тройки и пары, действующие совместно. Вот и сейчас справа командира прикрывал Макс, а слева Рита. Они еще в рейде против каннибалов привыкли действовать сообща, эффективно уничтожая противника, при этом не мешая друг другу. На открытой местности действовать так против хайтов рискованно, но в лесу в самый раз.

Старая тактика не подвела. Все внимание ракса было отвлечено Олегом, молниеносно наносившим ложные выпады, – после каждого он отступал на шаг назад. Товарищи, наоборот, оставались на месте, чуть разойдясь в стороны. Хайт, раздразненный ускользающим противником, сам шагнул в ловушку. Взмахом секиры он отогнал Макса, не останавливая ее движения, попробовал рубануть Олега, но Рита, оставленная без внимания, прыгнула вперед, вбила меч под мышку, благо противник ее хорошо открыл. Крепкая девушка ударила на совесть – клинок вошел до хребта, пронзив сердце. Живучий враг поспешно развернулся в ее сторону, но обижать амазонку ему не позволили: Олег с Максом атаковали его одновременно.

Умирающий ракс, с каждым мгновением теряя силы, продержался не больше трех секунд, едва он рухнул, тройка рванула на следующего, рубившегося с ополченцем Дубина. По пути Олег мимоходом чиркнул по боку суетящегося трилла, растерявшегося в столь хаотичной схватке. Метатели дротиков не могли определить, в какую сторону надо отойти, чтобы расстреливать противника с безопасной дистанции. Некоторые взялись за топорики и кинжалы – люди впервые увидели, как эти создания вступили в рукопашную. К счастью, бойцы из них оказались никудышные.

Следующего ракса тройка изрезала со всех сторон, выручив ополченца, к тому времени начавшего прощаться с жизнью. Но вместо того чтобы радоваться спасению, он дико заорал, показывая куда-то за спину своих спасителей. Развернувшись, Олег содрогнулся при виде жуткого зрелища: в десятке шагов откуда ни возьмись выросло кошмарное чудовище. Четырехметровый ящер, стоявший на двух массивных лапах, весь покрытый шипами, на массивной голове череда острейших рогов, а длинные клыки не помещались в пасти. Два глаза, размерами не уступающие чайным блюдцам, злобно уставились на землян, а изо рта вырывался на удивление тонкий вой.

В бою думать некогда, вот и сейчас Олег не озадачился вопросом, откуда здесь появилось это кошмарное создание, просто выхватил топорик и метнул в тварь. Томагавк ударил в голову, но, вместо того чтобы застрять или отскочить, спокойно пролетел сквозь нее, исчезнув в кустах. Странно, но даже в такой ситуации Олег автоматически запомнил приметы места, где он упал, чтобы не затягивать поиски по окончании боя.

Опешившие бойцы не знали, что и думать, – до сих пор им не встречались существа, сквозь которые пролетают топоры. Монстр оставался на месте, продолжая завывать, – никаких попыток атаки он не предпринимал. Неизвестно, чем бы все закончилось, если б не Монгу. Пробегая за спиной твари, он на ходу повел секирой параллельно земле на высоте около метра. И тут случилось нечто удивительное – чудовище исчезло. Мгновенно, будто кто-то щелкнул выключателем голографического аппарата.

По земле покатился хит: секира арка снесла ему макушку – сморщенный карлик погиб мгновенно. Только тут Олег припомнил истории Млиша – тот рассказывал, что эти маленькие уродцы способны навевать иллюзии. Да и островитяне с этим сталкивались во время прошлогодней осады – тьма, навеянная врагами, надежно скрывала их работы. Но вот так… создать видение чудовища… Просто невероятно… И ведь все поверили.

Оглядевшись, Олег понял, что бой подходит к концу. Кое-где ополченцы все еще рубили корчившиеся тела, но на ногах не осталось ни одного врага. Полная победа! Однако небескровная: несколько человек было убито и ранено. Все же раксы не те противники, с которыми можно без опаски вступать в рукопашную.

Оставив Михаила с парочкой легкораненых оказывать помощь пострадавшим, Олег повел отряд к поселку – надо попробовать помочь Кругову.

Хотя схватка прошла быстро, за это время многое успело измениться. Хайты, потеряв своего рубщика, оставили эту часть поселка в покое, перейдя на противоположную сторону. Там продолжал стучать топор, защитники почему-то не смогли повторить свой трюк, и враги не остановили разрушительную работу. Так что, когда партизаны выбрались из леса, оказалось, что перед ними никого нет, лишь возле стены лежали несколько тел да желтели на бревнах следы проруба – других признаков штурма видно не было.

Ополченцы, не таясь, поспешили в обход поселка, вскоре выйдя на сторону, примыкавшую к озеру. Только здесь они смогли понять, каким образом хайты врываются за стены, проделывая проломы с бревнами, вывернутыми наружу. Бочкообразный рубщик проделал небольшое отверстие, при этом кто-то из защитников ранил его из арбалета – урод теперь выл будто ошпаренный кот, пытаясь вытащить болт из плеча. Несколько раксов забросили в отверстие толстенный, длинный лом с кольцом посередине, от него отходила массивная цепь, далее к ее концу был привязан крепкий трос, плетенный из кожаных ремешков.

Полсотни раксов дружно вцепились в трос, начали тащить его враскачку. Бревна были подрублены и подкопаны, опасно шатались, склоняясь все больше и больше. Защитники, понимая, что еще минута – и враги ворвутся в брешь, показались над стеной, стреляя из чего только можно, в отчаянии не обращая внимания на дротики триллов.

Стрел у ополченцев почти не осталось, но все же Олег решил не экономить последние крохи:

– Огонь! Не жалейте стрел!

Цепляя тетиву, он подумал, что перестрелка выйдет короткой: его колчан почти пуст – две бронебойные и одинокий срез. Хайты, столь неожиданно атакованные со стороны леса, растерялись ненадолго. Половина триллов осталась возле стены, остальные бросились на нового противника, за ними семенили десятка три раксов.