— Красота! Представь, что здесь была бы квартира, — вздохнула Карла, глядя вниз, на Тридцать четвертую улицу.

— Никто не смог бы себе позволить устроить здесь квартиру, — рассмеялась Лола, которая нашла это место для кастинга, а теперь пыталась расположиться на большом столе рядом с очень древней стереосистемой. — Здесь когда-то была картинная галерея…

— Я знаю, — перебила ее Иззи, взволнованная тем, что ее догадка оказалась верной. Сама атмосфера этого чердака навевала мысли об искусстве.

— А еще один парень устроил здесь зал для занятий йогой. Вроде бы аштанга-йогой, не знаю толком, я вечно их путаю. Помещение слишком велико, чтобы жить здесь. Риелтор говорит, что его мечтает заполучить одно рекламное агентство.

— Охотно верю. — Карла отступила от окна и опустила сумку на пол рядом со столиком. — Я так и вижу стайку въедливых рекламщиков, спорящих о том, кому достанется кабинет попросторнее и где следует повесить баскетбольное кольцо, им ведь позарез нужно иметь баскетбольное кольцо в офисе, чтобы выглядеть эдакими симпатягами, своими в доску, даже если единственное, что связывает их с баскетболом, это кроссовки «Эйр Джордан».

— Откуда этот желчный тон, неужто ты не любишь рекламщиков? — лукаво прищурилась Лола.

— Желчный тон? У меня? Вовсе нет, — рассмеялась Карла. — Но если этим чердаком заинтересовались ребята из агентства «Уоркит-Эдс», скажите мне, чтобы я успела купить пару кусков рыбы и спрятала их под половицами там, где будет сидеть парень по имени Билли. И еще я бы договорилась с ближайшим порновидеосалоном, чтобы ему ежедневно высылали садомазохистские ролики. Хотя над этим стоит еще подумать. — Карла сосредоточенно наморщила лоб. — Билли — странный тип, ему, чего доброго, может это понравиться. Начнет потом и сам штамповать порнофильмы.

Все расхохотались.

К сожалению, разбираться с рекламщиками не было времени.

— Жалко, что мы можем позволить себе арендовать этот зал всего надень, — вздохнула Иззи и тряхнула головой, пытаясь прогнать мысли о Джо Хансене. Бесполезно. Чувство потери не оставляло ее, тоска по Джо оказалась куда сильнее, чем она воображала. Если бы не новое агентство и хлопоты по его организации, Иззи сошла бы с ума.

За последний месяц произошла масса событий. Иззи с Карлой сделали наконец свой выбор, Лола решила к ним присоединиться, и вот началась новая, суматошная жизнь: теперь им приходилось целыми днями крутиться в поисках денег, подыскивать помещения и готовиться к отбору моделей.

Им сразу же повезло: удалось арендовать первый офис агентства «Силвер — Уэбб», чудесное помещение, расположенное на редкость удачно, нос единственным недостатком — маленькой площадью.

Туда удалось втиснуть приемную, небольшой конференц-зал и рабочую комнату на четыре стола, а также маленькую кухоньку, но для первичного кастинга моделей требовалось куда больше свободного пространства. Поиски подходящего зала и привели их в студию йоги.

— Если у вас на примете есть кто-то еще, у кого можно перехватить деньжат, мы бы надолго сняли этот чердак, — заметила Лола. — Интересно, куда подевались все толстосумы из списков «Форчун-500»?

Карла бросила на Иззи сочувственный взгляд. Лола, сама того не ведая, попала в цель: один из фигурантов рейтингов «Форчун» мог бы выложить деньги за аренду зала, но ни у Иззи, ни у Карлы не было желания ему звонить и просить выписать чек.

— Если ответом на вопрос является мужчина, значит, вопрос поставлен неверно, — отшутилась Карла. Она пересекла комнату и открыла дверь, впустив фотографа и ассистента.

Весь скромный штат агентства «Силвер — Уэбб» тщательно готовился к кастингу, размещая многочисленные объявления о том, что требуются модели «плюс-сайз». Вообще-то Иззи терпеть не могла это слово, она сразу представляла себе тучную, одышливую женщину, которая с трудом переставляет ноги, но что делать — в индустрии моды термин прочно вошел в обиход. Обычно на кастинг модели приходят со своими портфолио и с наборами фотографий, но на этот раз у большинства претенденток не было ни опыта работы в модельном бизнесе, ни портфолио. Будущих моделей предполагалось снять «Полароидом», чтобы посмотреть, как они будут выглядеть на фотографиях. Эти снимки должны были стать первыми в картотеке нового агентства.

Пока Карла в дальнем углу занималась фотографом, Иззи выложила на стол пачку бумаги и ручки, чтобы все участницы кастинга могли оставить свои адреса и телефоны.

— Надеюсь, явка будет приличной, — с тревогой пробормотала она. — Пока что никого не видно.

— До времени, указанного в объявлениях, еще целых полчаса, — возразила Лола. — Сейчас только половина десятого, а мы договаривались на десять.

— Ну да, — раздраженно фыркнула Иззи, — но мне доводилось видеть кастинги моделей, где девушки занимали очередь накануне вечером и стояли всю ночь, чтобы быть в первых рядах.

— Так то обычные модели. — Лола пожала плечами. — Это совсем другая история. Они все дерганые из-за излишка никотина и кофеина. Нормальные девушки куда спокойнее.

— Надеюсь, это правда, — рассмеялась Иззи. — Во всяком случае, звучит разумно.

Она вспомнила свои первые кастинги в «Перфекте» много лет назад. Тогда она только начинала работать с моделями, была околдована миром моды и с восторгом провожала глазами расхаживавших по подиуму длинноногих, стройных газелей, одна другой красивее.

Однажды во время кастинга одна из девушек расплакалась и выскочила из комнаты, заметив, как члены отборочной комиссии переглядываются и пренебрежительно морщатся. Иззи побежала следом за ней.

— Это из-за прыща, да? — убивалась девушка, сотрясаясь от рыданий. Она показала пальцем на едва заметный бугорок у себя на щеке, весьма умело замазанный маскировочным карандашом. — О, я так и знала, что они его заметят. И еще я такая жирная! Вы только посмотрите! — Она ущипнула себя за впалый живот, пытаясь ухватить несуществующую складку Аира.

Ее узкие обтягивающие джинсы низко сидели на бедрах, открывая торчащие кости, острые, как у угловатых скульптур Брака. Для съемок дизайнерской коллекции одежды волосы девушки были живописно распушены, ее гибкое тело, покрытое золотистым загаром, привезенным не иначе как с Сен-Бартельми, выглядело восхитительно. Вне подиума модель казалась беззащитной и хрупкой, заплаканное призрачно-худое личико делало ее похожей на несчастного ребенка. Ее вспышка ненависти к себе ужаснула Иззи. Пугало и то, с какой легкостью расправилось с девушкой жюри. В перерыве Иззи попыталась разжалобить коллег и вступилась за юную красавицу.

— Бедняжка так расстроена, Марла, — взмолилась она, передавая подруге кофе.

— Поэтому мы и не хотим ее больше видеть, — шепнула Марла. — Если девочка способна расплакаться у нас на глазах, то что же она станет вытворять перед клиентами? Здесь важна не только внешность, Иззи. Модель должна уметь владеть собой, если хочет сделать карьеру.

Тогда Иззи впервые столкнулась с жестокостью мира моды. Прежде ей казалось, что в этой индустрии, где высоко ценятся женская красота и привлекательность, женщина, наделенная этими качествами, должна чувствовать себя как в раю. Но реальность оказалась куда суровее.