так вот легко?! — удивляется Арчи. — Нас просто оставят тут? А вдруг мы диверсанты?

Рик в ответ только посмеивается. Приседает рядом с коробками и принимается инспектировать их содержимое.

— Конечно, не всё так просто, да, Хуч?

Мы как по команде оглядываемся на здоровяка. А тот лишь руками разводит.

— Да я от отца услышал, что Фанкс курирует реновацию стоков и лабораторных комплексов. Вот я и заплатил ему, чтобы отдохнул наверху. Сказал, что мы девушек потискать хотим.

— Фу, — кривится Кери. — Теперь у нас с Дэль будет репутация девок для обжиманий. Да ещё настолько непритязательных, что готовы это допустить на помойке.

Она складывает руки на груди и сердито смотрит на парней.

— Да, нехорошо как-то вышло, — я присоединяюсь, зеркаля позу подруги.

— Да бросьте вы, — растерянно чешет затылок Хуч. — Зачем это Фанксу?

— Сплетни рождаются из ничего, — назидательно говорю я. — А такие продажные люди, как наш куратор, с радостью их поддерживают.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — Дейрик поднимается, вертя в руках толстые ободки с множеством кнопок. — Быстрее закончим с поиском порткама, быстрее отбрехаемся от этой повинности.

Он раздаёт находки нам, и ребята послушно надевают их на головы. Начинают попеременно щёлкать клавишами, и ободки высвечивают перед их глазами панель с рядами цифр и надписей. Ещё пара щелчков, и лица друзей скрываются за полупрозрачными лепестками, что полностью охватывают их головы.

— Это инженерные маски, так называемые "короны", — видя моё недоумение, объясняет Рик. — Не бойся, Дэль, это часть стандартного обмундирования техников. Помогает видеть в темноте, обеззараживать воздух…

— Нейтрализовать запах, — с наслаждением втягивая отфильтрованный воздух, проговаривает Кери.

— И это тоже, — улыбается Верндари.

Он сам надевает мне на голову обод и нажатием клавиши активирует фильтрующий "клюв". Мир вокруг приобретает чёткость и яркость, а в лицо ударяет аромат свежести. Больше никакого смрада.

— Так и впрямь гораздо лучше, — я благодарно улыбаюсь Дейрику. — Только…

Я пытаюсь понять, что не так. И через секунду понимаю, что слышу гораздо хуже. Будто "клюв" мне в уши ваты натолкал.

— Звуки хуже доходят, — я стучу по маске.

— Плата за комфорт, — пожимает плечами Рик и отходит. — Ну что ж, приступим? План таков: доходим до заглушки, что установили Клинки. Кери и я её взламываем. Дальше спускаемся на два уровня ниже. Согласно схеме, которую для нас раздобыл Хуч, коридоры, ведущие к заброшенным корпусам, расположены на третьем ярусе. Магией не пользуемся, максимум, личным оружием.

— Ты думаешь, мы столкнёмся с тварями? — нервно поправляя комбинезон, уточнил Арчи.

— Всё может быть. Порткам работает давно. Прорывы на поверхности случаются регулярно, что мешает им происходить под землей?

— Тогда нам точно не стоит идти! — идёт на попятную Кери.

— Нам совершенно точно стоит идти, — с нажимом произносит Дейрик. — Ликвидировать угрозу Академии и уберечь члена нашей команды от допросов и пыток. Однако я тебя не держу, Кери.

Взгляд, которым подругу наградил Верндари, даже меня обжёг. Поэтому неудивительно, что через секундное замешательство Кери всё же согласно машет головой.

— Вот и славно. Двинули. Нам ещё заглушку снимать, а это явно дело не пяти минут.

Без лишних напоминаний, мы выстраиваемся в боевой порядок. Хуч, как наш таран и щит, невозмутимо вышагивает впереди. Арчи и Клифф занимают фланги. Единственное изменение состоит в том, что вместо центральной позиции Рик замыкает нашу процессию. Прикрывает наш с Кери тыл.

Мы двигаемся в полной тишине. Я слышу лишь звуки шагов, приглушённые маской, да собственное дыхание. Темнота вокруг напрягает. Не помогает даже ночной режим "клюва". В его голубоватом сиянии коридор и его ответвления, а также приоткрытые двери в тёмные кабинеты, нагоняют ещё больше жути.

Услужливая память подкидывает кадры из фильмов-страшилок с заброшенными психушками. И от этой ассоциации мне становится ещё страшнее. Настолько, что я готова плюнуть на нежелание Фло меня сопровождать и всеми правдами и неправдами вызвать её к себе. С этой рыжей бестией даже пресловутый камари не так страшен!

— Ничего себе, — голос Хуча, разрезавший тишину подобно выстрелу пули, заставляет вздрогнуть не только меня, но и идущую рядом Кери.

Мы выглядываем из-за его спины и синхронно приоткрываем рты.

Путь дальше преграждён светящейся нежно-розовым светом плёнкой. Пресловутая заглушка Клинков. Преграда, не дающая идти дальше ни нам, ни возможным противникам.

Проблема только в том, что её уже кто-то прорвал.

И это не может не пугать.

Глава 24. Решающие события

В повисшей тишине отчётливо слышно тяжёлое дуновение ветра, что тянет с той стороны пробитой заглушки. И что-то в этом ветре не так. Движение воздуха слишком равномерное, словно там кто-то очень тяжело дышит. Кто-то неведомый и очень большой.

У меня от иррационального ужаса шевелятся волоски на затылке и я инстинктивно прижимаюсь к стене.

— Дэль? — тут же реагирует Рик и с тревогой на лице заглядывает мне в лицо.

Здесь нет света, лишь розовое сияние от преграды подсвечивает силуэты друзей, превращая нас в участников кислотной вечеринки.

— Ты в порядке? Что-то не так?

— А ты прислушайся, — нервно сглотнув, советую я.

Рик, как и остальные, замирает и поворачивается в сторону неисследованной части тоннеля.

— Это что, дыхание? — шокировано интересуется Арчи.

— Похоже на то, — спустя мгновение говорит Дейрик.

Он хмурится, на его лице отражаются сомнения. Но я, вместо того, чтобы придумать что-то дельное, ещё больше вжимаюсь в стенку. Я простой человек, меня жизнь не готовила к таким испытаниям. Тем более в замкнутом пространстве подземных тоннелей. Особенно в замкнутом пространстве!

— Что будем делать? — Клифф задаёт вопрос, интересующий всех членов команды.

— Надо сообщить наверх, это однозначно, — ещё больше хмурясь, отвечает Дейрик. — Но и отступиться мы не можем. Надо забрать порткам и устранить следы ритуала. Иначе Дэль несдобровать.

— Ты хочешь, чтобы мы рисковали собой ради той, что ещё месяц назад с дерьмом нас смешивала? — злится Арчи,