– Но поймите же, – сбивая себе дыхание, не сдавался он, – своим сопротивлением вы делаете только хуже! Это дает мне основание подозревать… ой!

Молния прошла совсем близко – в лицо пахнуло горячим воздухом. Конечно, он мог бы ответить ведьме ее же оружием – как ни слабы были его собственные силы, сражаться он умел, – но здесь и сейчас у него действительно не имелось полномочий вступать в схватку. Как ни странно, закон был на стороне его противницы.

– Убирайтесь вон!

Юлиан бросил взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Было бы соблазнительно воспользоваться ею, но вместо этого он метнулся в другую сторону – и оказался в тупике, в углу между стеной и шкафом. Бежать было некуда.

– Анна, да скажи ты ей!

Но девочка только качала головой, слишком удивленная и напуганная происходящим. А юноша, бросив на нее взгляд, вдруг оцепенел.

В поле зрения попало зеркало. Большое зеркало, какие часто устанавливают в передней на низком столике, чтобы выходящие за порог дамы могли последний раз окинуть себя придирчивым взглядом. Старинное зеркало в витой раме, уже частично утратившее прозрачность и ясность. Но сейчас, среди бела дня в его недрах довольно четко можно было увидеть силуэт… чей?

Его собственный. Не узнать своего лица Юлиан никак не мог. Удивление вызывало другое – судя по всему, зеркало странным образом искажало изображение. В зеркале юноша оказался дальше от входной двери, чуть ли не у самой лестницы. Да и одежда была не его. Старинного покроя темный камзол. Рубашка с пышным отложным воротом и кружевными рукавами. Завитые локоны длинного парика. Позапрошлый век.

Уставившись на странное видение – себя, но какого-то «средневекового», – Юлиан забыл о грозящей ему опасности и вздрогнул, когда услышал сдавленный вскрик Анны.

– Нет!

Машинально пригнулся, закрывая голову руками.

– Нет, тетя! Не надо!

Бросившись вперед, девочка повисла на руке своей тети, не давая ей нанести последнего удара.

– Что? – оторопела сестра Маргарита.

– Не трогайте его…

Как ни краток миг заминки, Юлиан успел им воспользоваться. Он со всех ног метнулся к выходу.

– Я не хочу схватки! – крикнул он. – Если вы дадите мне уйти, я обещаю, что…

– Вон отсюда!

– Хорошо. – Юноша распахнул дверь. Она подалась так легко, словно кто-то невидимый дернул ее вместе с ним. – Я ухожу. – Он переступил порог, обернулся на хозяйку дома. – Но прошу запомнить, что я приходил поговорить. Только поговорить! Анна, ты так и не хочешь мне ничего рассказать? Клянусь, что готов тебя выслушать!

– Ей не о чем с вами разговаривать! – отрезала ведьма. – И считаю до трех. Раз…

– Понял!

Дверь захлопнулась. Стряхнув с себя руку племянницы, тетя Маргарита кинулась к двери, прикоснулась поочередно ко всем четырем углам, шепча заклинания, после чего шумно перевела дух.

Анна подошла к окну. Юлиан спустился с крыльца и стоял на дорожке в двух шагах от изуродованной груши, не сводя глаз с дома. Девочка попятилась, когда он посмотрел в ее сторону. Увидеть ее он вряд ли мог, но все равно…

– Не бойся, я на тебя не сержусь за то, что ты мне помешала! – Тетя подошла, ласково обняла племянницу за плечи и потрепала по волосам. – Хотя, не скрою, меня удивляет твое странное поведение. Тебе только двенадцать лет! В твоем возрасте… Впрочем. – Она махнула рукой, решив не читать девочке морали. Достаточно было взглянуть на ее лицо, чтобы все слова застряли в горле. – Сюда он не войдет. Я зачаровала дверь. Сейчас, – она провела ладонью по подоконнику, – я зачарую и окна, и тогда уж ни один посторонний не сможет переступить порог нашего дома. Тут ты будешь в безопасности!

Девочка тихо кивнула головой. На улице Юлиан постоял немного и направился прочь, провожаемый ее взглядом.

– А кстати, чего он от тебя хотел? – Тетя уже колдовала над вторым окном.

– Понятия не имею, – ответила Анна.

У самой калитки, что-то почувствовав, Юлиан внезапно обернулся и махнул ей рукой.

Гости стали собираться вечером, вскоре после заката. Анна, наряженная в праздничное платье, темное, с кружевным воротником и манжетами, сидела в кресле в большой комнате. Она не находила себе места. Второй раз в жизни ей предстояло увидеть «сестер» своей тетки, собравшихся вместе.

Первой прибыла сестра Клара. Лесная ведьма вручила «имениннице» корзинку, набитую пучками целебных трав, отчего в гостиной сразу запахло сеновалом, после чего кинулась к Анне и горячо ее обняла.

– Ах ты, моя Анночка-ясочка! – запричитала она, пылко целуя девочку в щеки. – Моя ласочка-ласточка! Красавица ты моя, умница! Гордись, Маргарита! Такая воспитанница! – рассмеялась она. – Ты просто чудо, Анночка! Ты знаешь это?

Девочка смущенно кивнула.

– Она чудо! – возвестила сестра Клара. – Виктория! Поздравь нашу девочку! – крикнула она входящей в комнату вслед за нею старшей ведьме.

Та была разряжена в пух и прах, словно собиралась на губернаторский бал, а не в гости к старой подруге. Платье ее было даже слишком пышным для провинции. Она сунула сестре Маргарите какой-то сверток и тоже обняла Анну:

– Поздравляю, моя милая! Мы верили в тебя!

– А что я такого сделала? – удивилась девочка.

Ведьмы переглянулись с ее тетей, посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– О, разумеется! – весело воскликнула сестра Виктория. – Вот она, истинная скромность. Конечно, милая, ты «ничего» не сделала. Так и надо думать и поступать. Но все равно позволь тебя поздравить!

Анна только покачала головой. Она решительно отказывалась что-либо понимать.

Чуть позже, когда совсем стемнело, прибыли две другие ведьмы, сестра Устина и сестра Агата. Последняя принесла новость – ее замужняя племянница, дочь младшей сестры, не так давно поняла, что ждет ребенка. И ведьма надеялась, что хотя бы теперь после трех мальчишек на свет появится девочка.

– Будет тебе подружка и сестренка. – Ведьма погладила Анну по голове. – Будете дружить, как мы с твоей тетей. Глядишь – и она свое предначертание выполнит, как ты – свое.

– Я не понимаю…

– И понимать нечего. – Тетя решительно обняла ее за плечи. – Не забивай свою хорошенькую головку такими глупостями. Агата глуповата!.. Но я бы попросила всех к столу!

Гостьи расселись вокруг накрытого стола. Запеченный гусь с яблоками, телячья вырезка и покупные колбасы, тушеная рыба, овощное рагу, расстегаи и кулебяки, рассыпчатые каши и соленья, соусы и подливы – всего было в изобилии. Анна, которая последние три часа помогала тете по хозяйству, проголодалась и ела за двоих. Ведьмы тоже воздавали должное угощению так, что только хруст стоял.

В центре стола высилось несколько кувшинов. Сестра Виктория сама наполнила вином кубки всех присутствующих и встала из-за стола.