не уходя от погони. Однако же я не желаю навлечь на свой народ гнев Повелителей Внешней Ночи. Война с ним означала бы ненужную потерю десятков превосходных охотничьих полнолуний. – Он пожал плечами. – Итак. Прояви себя достойно – и ты волен будешь уйти, куда тебе нужно.

Я осторожно прокашлялся:

– А наши… друзья-преследователи?

Эрлкинг не улыбнулся; выражение его лица вообще не изменилось, но мне почему-то сделалось не по себе – настолько, что пришлось бороться с собой, чтобы не отступить на шаг.

– Мой чертог оснащен всем необходимым для приема любых чужаков. В этих пещерах достаточно помещений, заполненных всякими мудреными устройствами, предназначенными для развлечения моих подданных. Главное, чего им недостает… это партнеров для игры.

– Что произойдет, если мы проиграем? – поинтересовалась Сьюзен.

– Если фортуна будет к вам благосклонна, вы погибнете при испытании – быстро и чисто. Если нет… – Он пожал плечами. – Некоторым моим сородичам – Раффоруту, например – не терпится использовать все помещения моих чертогов по назначению. Вы будете развлекать их, насколько у вас хватит жизни. Что может продлиться очень, очень долго.

Сьюзен внимательно посмотрела на Эрлкинга:

– Раз так, давайте начнем. У меня тоже имеются обязательства, а время поджимает.

Он склонил голову:

– Как пожелаешь, леди-охотница. Сэр Рыцарь, леди, прошу вас, пройдите в круг.

Я двинулся к кругу; Сьюзен шла рядом.

– Как будем действовать? – спросила она.

– Быстро и жестко.

– И почему я подозревала, что тебе захочется именно так?

Я рассмеялся – по-настоящему, от души.

– Мне казалось, что это мне положено иметь на уме только одно.

– О, когда мы были моложе, так дело и обстояло, – отозвалась она. – Правда, теперь мы, похоже, поменялись ролями.

– Ты хочешь сказать, ты тоже предпочтешь быстро и жестко?

Она бросила на меня лукавый и очень горячий взгляд из-под длинных ресниц:

– Поговорим об этом в другой раз, хорошо?

Она покрутила в воздухе ножкой от стола. Я молча смотрел на нее. Она остановилась и вопросительно изогнула бровь.

Моя крестная намекала мне на возможность избавить Сьюзен от твари, поглотившей половину ее сущности и жаждавшей моей крови. Братство святого Жиля не одну сотню лет пыталось добиться этого, но безуспешно. Все же имелась вероятность, что, приложив к этому больше усилий, я смог бы вернуть Сьюзен контроль над ее жизнью.

Но даже если мне это удастся, мы не сможем быть вместе. Не сейчас.

Мэб сама по себе уже не подарок… и, адские погремушки, как же я об этом не подумал? Наследница Мэб, Мэйв, Зимняя Леди, по части вздорности и извращенной жестокости обставила бы даже мать. И при этом она, бесспорно, ничтожнее, порочнее, а значит, с гораздо большим энтузиазмом захочет поразвлечься со всеми, кто мне близок.

Интересно, сколько времени мне потребуется, чтобы потерять себя? Недели? Месяцы? Ни Мэб, ни Мэйв наверняка не захотят, чтобы я оставался самим собой. И когда я стану тем, кем они захотят меня видеть, будет ли меня вообще заботить то, каким я был? И что значили для меня те, остальные?

– Мне тебя не хватает, – только и произнес я.

Она заморгала и отвернулась. А потом через силу улыбнулась мне. По щеке ее скатилась слеза, – казалось, такого не случалось настолько давно, что она никак не вспомнит, что при этом делать.

– А мне не хватает наших шуток.

– Как ты могла? – тихо спросил я. – Как ты могла не сказать мне о ней?

– Разрываясь на части, – так же тихо ответила она. – Я понимаю, это неправильно. Я знала это, когда поступала так, и знала, что… что рано или поздно пожалею об этом. Но ее безопасность была для меня важнее. Я не прошу тебя простить меня. Просто… просто пойми.

Я подумал о той минуте на Каменном Столе, когда мне пришлось делать выбор.

– Угу, – вздохнул я, поднял руку и коснулся ее лица кончиками пальцев. Потом нагнулся и поцеловал ее в лоб. – Я понимаю.

Она шагнула ко мне, и мы обнялись. Она показалась мне удивительно хрупкой, уязвимой в моих объятиях. Мы постояли так еще чуть-чуть, борясь с надвигающимся страхом. На сотни красных глаз, наблюдающих за нами, мы старались не обращать внимания. Нам это даже более или менее удалось.

Еще один похожий на пушечный выстрел хлопок в ладони сотряс зал.

– Красные охотники, – возгласил Эрлкинг. – Пусть выбранные вами бойцы ступят в круг, иначе вас объявят проигравшими в испытании.

– Ладно, – сказал я. – Ээбы круты, но справиться с ними можно. Они привыкли полагаться на скрытность, а здесь все будет проходить настолько открыто, насколько вообще возможно. Я собираюсь ударить по ним чем-нибудь этаким, чтобы тебе хватило времени подобраться к ним поближе. Займись тем, кто окажется слева. Если сместишься слишком далеко вправо, окажешься у меня на линии огня, так что постарайся этого не делать. Ты размолотишь одного, я сожгу другого, и пойдем заказывать себе кофейные кружки с надписями на память об этом эпизоде.

– Я больше не пью кофе, – вздохнула Сьюзен. – Кофеин, понимаешь ли.

Я покосился на нее с наигранным отвращением:

– Варварство какое!

– Отлично! – объявила Эсмеральда с противоположной стороны круга. Она ткнула пальцем в одного из вампиров, угодивших в сети к гоблинам. – Ты. Биться будешь ты. – Маленькая женщина нетерпеливо подошла к пойманному вампиру, жуткому и отвратительному в своем истинном обличье, вспорола странный материал сети голыми ногтями и без лишних церемоний вытолкнула вампира в круг.

Один из ее пехоты? Что ж, возможно, все окажется легче, чем я думал.

Тут из тени выступил и не спеша направился к кругу Эстебан.

Медленно набиравшее темп сердцебиение пожирателя сделалось громче. Пожиратель возвышался за спиной Эстебана, кошмарный, голодный на вид. По команде вампира он вразвалку вошел в круг, и его черные как смоль глаза уставились на нас. Возможно, это мне только померещилось, но, казалось, Ик мечтал о расплате.

– О черт! – очень тихо пробормотала Сьюзен.

– Когда круг замкнется, – объявил гулкий баритон Эрлкинга, – начнется испытание. Оно завершится, когда одна из сторон будет нейтрализована. Бойцы Красных охотников, вы готовы?

Вампиры хором испустили пронзительный вой, и даже Ик издал что-то вроде клокотания переполненного чайника.

– Что будем делать? – отчаянно прошептала Сьюзен.

Я не имел ни малейшего представления.

– Ты берешь на себя мелкого, – сами собой произнесли мои губы. – Я займусь пожирателем.

– Хорошо, – кивнула она, широко раскрыв глаза. – Верно.

У самого края круга появился Эрлкинг:

– Сэр Рыцарь! Готовы ли ты и леди-охотница?

Мы оба жестко кивнули, не сводя глаз с наших противников. Я начал накапливать энергию, забурлившую в груди, и это отозвалось непривычным давлением в голове.