На всякий случай я перевернул корзину над столом и несколько раз стукнул по дну – из нее выпало несколько крупинок сухого мусора и маленьких кусочков красного сургуча, каким запечатывают конверты. Два из них оказались размером примерно с полногтя. Я поднял оба и поднес к глазам.

При самом тщательном изучении на первом кусочке ничего обнаружить не удалось, зато на втором сохранились мелкие фрагменты оттиска, скорее всего оставленные печатью – два тонких, слегка изогнутых конических элемента.

Что бы это могло быть?

Я немного постоял, размышляя, а потом с раздражением отбросил «улику» в сторону. Кровь и пепел! Эти заостренные зубчики могли быть частью чего угодно – вензеля, короны, геральдических завитков. Поди определи!

Отойдя от стола, я вышел на середину комнаты и еще раз внимательно огляделся в поисках зацепок. Ничто не привлекло внимания. Ладно, значит, начнем с княгини Долатовой, а потом – к Мамаше Ло. Но прежде стоит еще раз потрясти старину Арчибальда, а если потребуется, и прочих слуг Дэрека. Пусть притащат мне всю старую одежду своего хозяина. Может, что-то удастся найти в карманах брюк (хотя вряд ли Дэрек будет носить варварские штаны, наверняка у него сплошные чулки да бриджи), запасных кошелях и складках плащей?

Правда, учитывая почти болезненную аккуратность светлого Близнеца, шансы на это не то чтобы очень велики. В голову даже некстати пришла поговорка, которую я услышал от своей доброй знакомой анчинки Ли-Ши: «Не суди о змее по сброшенной коже».

Стоп.

Как я сказал? Змее?

Кровь и пепел! Соски Лилит!

Стараясь унять волнение, я опустился на колени и начал ползать по полу, отыскивая брошенный кусочек сургуча. Ну-ка, ну-ка… ага, вот он!

Я поднес находку к глазам и довольно хмыкнул.

Чтоб меня! Так оно все и есть!

Эти крохотные тонкие и слегка изогнутые конусы ну очень напоминали зубы змеи.

И не просто змеи, а одной из двух змей с единым телом, что обвивали герб барона Туска, коим был запечатан конверт с мольбой о помощи и приглашение в свой особняк! Герб наглого выскочки из Фронтира, вздумавшего просить помощи у Выродка, при этом не потрудившись встретиться с ним лично, дабы засвидетельствовать свое почтение.

Я выпрямился, брякнув амуницией, и удовлетворенно хмыкнул.

Что ж, барон добился своего – придется нанести ему визит. Будет интересно узнать, что за дела у этого смертного с Древней кровью и как они связаны с исчезновением сначала Стайла, а затем и Дэрека… А в том, что такая взаимосвязь есть, я даже не сомневался. В мире происходит много случайного, но когда смертный обращается сначала к одному, а затем к другому Слотеру, обольщаться насчет превратностей судьбы и ее неисповедимых путей точно не стоит.

Особенно если вспомнить, что между этими Слотерами есть кровь и пули.

Не все случайности случайны.

Эх, кабы знать раньше! Может, и не стоило бить лакея по физиономии. Умнее было бы повесить его в подвале вдовы Маркес вверх ногами и расспросить хорошенько, подстегивая искренность ножом, предварительно раскаленным докрасна.

Теперь, когда появилась зацепка, ничто не задерживало меня в кабинете Дэрека. Ноги уже просились в дорогу, но я заставил себя повременить. Стоило пораскинуть мозгами и сложить все немногое, что удалось собрать, одно к другому. И учесть то, что собрать и вызнать не удалось.

К примеру, какого рода помощь была нужна выходцу из Мятежных княжеств на самом деле?

Насколько я знаю, Близнецы активно якшаются со смертными, проворачивая темные противозаконные делишки. Суккуба в борделе Мамаши Ло – наглядное тому доказательство. Смертные партнеры нужны им в первую очередь, чтобы избежать внимания со стороны свирепого дядюшки Витара, которому не нравится, когда Древняя кровь ведет себя точно мелкие негодяи и пакостники из Гильдии ночных ангелов.

Мог барон фон Туск стакнуться с Близнецами на этой почве?

Мог ли он входить в число таких партнеров? Мог ли вступить в конфликт с Близнецами и испугаться за свою жизнь? Это вполне оправдало бы попытку обратиться ко мне за помощью. Предположим, ушлый барон просто решил уцепиться за соломинку, надеясь, что сработает принцип: враг моего врага – мой друг. Почему нет?

А с другой стороны, что, если призыв о помощи – только предлог, который используется, чтобы заманить меня в нужное время и в нужное место?

Черт. Слишком много вопросов и догадок, которые приходится громоздить вокруг одной-единственной улики…

А-а, хватит. Что сейчас гадать на пустом месте? Все ответы ждут в поместье Туска. Вспомнить бы еще, где оно располагается…. Кажется, в письме было что-то насчет Черной церкви.

Долго искать особняк фон Туска не пришлось. В городе любая собака знала, где начато строительство нового вертепа Черной церкви, подле которого, как я припомнил, поселился барон из Фронтира.

Оно ведь как: стоит в Магистрате завести речь о том, чтобы выдать малефикам разрешение на строительство, как в обществе немедленно начинается буза пополам со смутой, в которую охотно включается почти все взрослое население Ура – от простых ремесленников до высокородных нобилей. И если дворянству при обсуждении подобных вопросов еще приходится оглядываться на политику Монарших Чертогов и Палаты пэров, то простолюдинов ограничивают исключительно азарт, количество выпитого вина да наличие городских стражников на улице. И если стражников в достаточном количестве не наблюдается, то очень скоро от теологических дебатов на тему добра и зла участники оных непринужденно переходят к банальному мордобою.

Потом противоборствующие стороны обмывают боевые раны в тавернах и кабаках, а через какое-то время все начинается по новой. А тон, понятно, изначально задают завывания клириков Строгой церкви, для которых всякая уступка «черным» – все равно что удар кованым сапогом по причинному месту.

Все то же самое, впрочем, верно и с точностью до наоборот.

Посему Ур всегда остается верен самому себе – он равно блистателен и проклят. Это значит, что, если на какой-то улице к небу вознеслись шпили мессианского храма, можно смело ручаться – на другом ее конце скоро начнут копать ямы под крипты для вертепа Черной церкви. В этом основа политики Возрожденного города: добро и зло – понятия относительные, поэтому поступай не хорошо и не плохо.

Поступай мудро.

Уравновешивай одно другим и получай выгоду с обоих.

Далеко не все государства согласны закрывать глаза на присутствие религии, основанной на признании причастности Шести падших Герцогов к божественному замыслу и Творению, – сказывается вековечный страх смертных перед силами, которые выше их понимания. Глупцы. Несмотря на все зловещие слухи, окружающие Черную церковь, уживаться с малефиками не так уж сложно. Уж точно легче, нежели с мессианскими святошами, которые уже три тысячи лет ухитряются на все лады трактовать один-единственный Священный Канон, свысока поглядывая на всех остальных.