У религии тела вообще больше видимых преимуществ, чем у религии духа. Пока отцы мессианской церкви уныло призывают к скромности, смирению и отказу от стяжательства земных благ, черные ересиархи громогласно славят и поощряют сиюминутные радости жизни. Церковь Шести щедра на авансы, ибо плоть бренна – услаждать ее стоит, пока есть такая возможность…

Другое дело, когда дойдет до расчета.

Процент, который выставят последователям черных, может оказаться ох как велик! А поскольку душа бессмертна, выплачивать его придется вечно.

Неизменный выбор – синица здесь и сейчас или журавль потом и когда-нибудь.

Впрочем, я что-то отвлекся…

Под строительство вертепа малефика Батчера Тиврельского черные ересиархи получили от Магистрата участок земли в тупике по улице Босмер, которая прежде заканчивалась парой обветшалых доходных домов. Выкупив их у владельцев за хорошие деньги, последователи Шести снесли постройки и начали закладку фундамента и обязательных в таких случаях крипт.

Я, кстати, ничуть не погрешил против истины, рассказывая про сознательно поддерживаемое в Уре равновесие между двумя церквями. Получению малефиками разрешения на строительство способствовал тот факт, что на другом конце Босмер-Тизис двумя годами ранее мессианцы возвели небольшую церквушку для местных прихожан – главным образом выходцев из Йодлурма, Иберрии и Мятежных княжеств. Ур верен самому себе…

Добрался до места я уже затемно. Рабочие к этому времени покинули стройку, оставив материалы и инструменты под присмотром пары сторожевых горгулий, неподвижно застывших меж голых стропил, ожидающих покрытия черепицей.

Поместье фон Туска обнаружилось совсем рядом – оно разместилось на пустыре неподалеку, который образовался после одного из нередких в городе пожаров. Как удалось узнать (а я всегда навожу справки о тех, с кем имею дело), прежний владелец поместья – не бедный, но и не особо притязательный купец – выкупил землю под пожарищем за смешные деньги, дав на лапу нескольким клеркам средней руки. Он уже вовсю строился, когда странная сделка привлекла внимание Палат правосудия, и быстро выяснилось, что пожар новоявленный владелец сам же и устроил. В итоге незадачливого негоцианта отправили в каменоломни махать киркой рядом с казенными зомби, а конфискованное поместье продали первому покупателю, предложившему достойную цену.

Им и стал заявившийся из Фронтира Оберон фон Туск.

Для человека с баронским титулом Босмер-Тизис – не самая подходящая улица, но что поделать? Даже самому богатому нуворишу не по силам прикупить виллу или поместье по ту сторону канала Пятисот утопленников. Деньги деньгами, однако если ты осел в Блистательном и Проклятом недавно и твоя фамилия не начинается с приставки «ад’» или, на худой конец, «дин», в соседи тебя могут просто не пожелать.

Фон Туска, к примеру, не пожелали.

В результате очередной «покоритель Ура» был вынужден поселиться в доме, который прежде, похоже, задумывался не столько как жилье, сколько как небольшая мануфактура. В постройках, различимых на заднем дворе поместья фон Туска через ажурную ковку ворот, определенно угадывались промышленные склады, а дальние помещения, похоже, явно предназначались под небольшие цеха.

Одна из стен дома обросла строительными лесами – судя по всему, барон намеревался перестроить жилище, придав ему вид, более подобающий звучному титулу. Поместье опоясывал невысокий кирпичный забор с толстыми и заостренными чугунными спицами поверху. Его недавно побелили, и в сгустившихся сумерках сплошная белая стена смотрелась неуместно ярко. Правда, побелка не могла скрыть, что на кладке строители сэкономили, отчего местами забор просел и осыпался, потеряв где пару кирпичей, а где и целую дюжину.

Зато железные ворота повесили новенькие, недавно вышедшие из-под молота кузнеца. Оглядев их, я не обнаружил ни дверного молотка, ни сигнального шнура. На воротах и замка-то не было – только засов с внутренней стороны двора. Посетителей тут не то не ждали, не то не жаловали. А может, просто не успели снабдить ворота чем потребно, хотя вряд ли.

Хмыкнув, я просунул руку меж коваными прутьями, отодвинул засов и толкнул створки. Петли оказались смазаны на совесть, ворота распахнулись почти беззвучно.

Дом, приземистое двухэтажное здание, громоздился в паре десятков шагов от ворот. После пожара огражденный забором пустырь выровняли и очистили от руин, мусора и бурьяна, но до сих пор не облагородили ни умело разбитыми газонами, ни аккуратно выложенными камнем тропинками. Прежнему хозяину, видать, и не требовалось, а новый просто не успел до холодов.

Со стороны дом выглядел темным и мрачным, лишь в паре окон угадывалось трепыхание огненных язычков свечей. Для отхода ко сну рановато. Или владелец экономит на освещении?

Ох не нравится мне этот фон Туск! Чем дальше, тем больше.

Меня вообще частенько раздражают выходцы из Фронтира. Вскормленные лихой вольницей Мятежных княжеств, готовые, чуть что, трясти если не мошной, то шпагой, они регулярно наезжают в Ур и пытаются осесть здесь, не питая особого пиетета к традициям и устоям древнего и величественного города… включая традицию трепетать перед Древней кровью.

Со временем, конечно, Блистательный и Проклятый берет свое, но поначалу гонора у таких выскочек – хоть отбавляй. Часто и отбавляют – вместе с головой и иными частями тела. Но другим наукой это не становится.

В то же время нельзя не признать, что сдачи давать фронтирцы умеют, а иной раз даже в этом преуспевают, потому как суровыми нравами Мятежных княжеств приучены бить сразу и наотмашь, а при удачном ударе еще и добивать лежачего, ничего не стесняясь. Благодаря этому коренные жители Ура любят их еще меньше, а уж про таких, как я, и говорить не приходится.

Смертный, относящийся к Древней крови без священного страха, а лишь с опаской, – неправильный смертный…

Но сейчас дело не в происхождении нашего барона.

Вернее, не только в нем.

Кожей чую, мне здесь «теплый» прием подготовлен.

Пусть я выгляжу как пещерный тролль или орк-переросток, но ведь далеко не глуп и прекрасно отдаю себе отчет в том, что со всех точек зрения поступаю неразумно. Я по доброй воле лезу туда, где меня явно хотят видеть некие силы, затеявшие опасную игру сразу с несколькими Слотерами. А коль скоро они идут ва-банк против самого могущественного семейства в Уре – сил этим… гм… силам наверняка будет не занимать.

Трудно и представить лучший подарок таинственным недругам – преподнес себя сам на блюдечке, не так ли?

Нельзя также исключить предположение о том, что вся эта история с пропажей Близнецов и «хлебными крошками», заботливо рассыпанными на моем пути, может оказаться хитрой инсценировкой со стороны Дэрека и Стайла, жаждущих взять реванш. Вероятность не так уж высока – Близнецы (и не только они) никогда не считали меня особо сообразительным и, взявшись наследить искусственно, сделали бы это куда заметнее и топорнее – чтоб точно «разгадал» и пришел. Однако совсем сбрасывать со счетов эту версию не стоило.