– Но… – мистер Шейнц хотел ещё что-то сказать, но не нашёл ни единого слова.

Райан Фостер, сомкнув глаза, сделал глубокий вдох. Ленивым движением он переключил связь на внутренний канал.

– Экипаж «Колосса», – проговорил он. – Готовьтесь к посадке.

Райан подскочил с места и отправился в основную часть мостика, едва не задев плечом Марка. Шейнц посмотрел ему вслед.

– Посадке?! – Он помчался за ним. – Вы хотите снова посадить «Колосс»?!

– Вести бой бессмысленно, мистер Шейнц. Хотите – зовите меня трусом, хотите – предателем. Но я не дам им уничтожить эту посудину.

Марк поплёлся следом за ними. Как и большинство людей, он был подавлен. Когда он направлялся на мостик, то уже знал правду. Он знал, что напали «иные». И он понимал, что бой с ними равносилен самоубийству, а значит – этот бой люди проиграют. Но тогда Марк не чувствовал того страха, который почувствовал сейчас. Это не страх перед смертью, а страх перед бессилием.

– Но они же десантируются! – кричал мистер Шейнц.

– Тогда и столкнёмся с ними с винтовками в руках.

– А обстрел с орбиты? Они же ударят по «Колоссу» корабельным оружием.

Капитан подошёл к одному из офицеров, проигнорировав Шейнца.

– Где штурман? – резко спросил он.

– Унесли в первую больницу, к док-станции, – виноватым голосом ответил пират.

Фостер развернулся в другую сторону мостика и окликнул ещё одного человека:

– Кравчик! Ты будешь штурманом! Иди сюда!

Кравчик заметался по сторонам, а потом, стиснув губы, трусцой рванул к капитану.

– Капитан Фостер! – воскликнул Шейнц. Было видно, что учёный выходит из себя.

– Останемся в космосе – и мы трупы. Так чего бы не рискнуть? – сказал Шейнцу Райан.

Никаких других аргументов и вопросов мистер Шейнц выдвигать не собирался. Если потратить всё время на их огласку, вопрос о посадке отпадёт сам собой, из-за ненадобности, по причине смерти.

Мистер Шейнц по-дикарски взмахнул обеими руками.

– А, ладно! Делайте что хотите, Фостер! Всё равно мы все сегодня подохнем! Да здравствует великая человеческая цивилизация!

Он устремился к пилотской кабине.

Райан Фостер повернулся спиной к Марку и принялся что-то объяснять своему новому штурману, жестами метаясь между экранами и голографической проекцией планеты Инстин.

Марк буквально не знал, куда себя деть. В этот момент он чувствовал себя самым ненужным человеком во Вселенной. Он снова пошёл в пилотскую кабину за мистером Шейнцом. А куда же ещё? Перспектива стоять посреди мостика, панически оглядываясь по сторонам, его не радовала. К тому же ему было интересно, зачем туда подался учёный.

Когда Марк в очередной раз, скользнув взглядом по спинам расположившихся впереди пилотов, повернул налево, он увидел, что диспетчера на сей раз с места согнал мистер Шейнц.

Учёный снял шлем и расстелил на панели перед собой коммуникатор. Истерическими движениями пальцев он вводил на нём какой-то текст. Закончив, он нахмурил брови и несколько раз пробормотал что-то себе под нос. Потом он вытащил микрофон и проговорил это вслух. Для Марка этот язык был непонятным, но каким-то знакомым. В голове будто что-то вспыхнуло. ««Иные». Так говорят «иные»! Мистер Шейнц пытается выйти с ними на связь. Но откуда он знает их язык?». Марк хотел спросить его об этом, но губы были будто бы склеены, а язык, казалось, умер.

Шейнц застыл, пялясь на динамики. Он ждал ответа. И только он знал, что же за слова были отправлены исходящим сообщением.

В наушнике раздался голос:

– Пилоты, передаю информацию по изменению курса. 

Следом Марк услышал раздвоенную речь одного из пилотов.

– Говорит первый пилот. Четвёртый отсек импульсных, дать 17%ходу. Седьмой отсек, – 19%, Девятый отсек, – 26%…

Марк потянулся к затылку и отключил радиоприёмник. Он уже устал слушать эти бесконечные потоки команд, которые больше были похожи на истерические мольбы о помощи. К тому же пилотов он слышал и вживую. Теперь его больше интересовал ответ «с той стороны». Что, если Шейнцу удастся договориться с ними? Что, если человечество будет спасено здесь и сейчас без применения насилия?

Но ответа не последовало. Прошла минута. Две. Динамики исторгали лишь тишину.

Мистер Шейнц повернулся, краем глаза покосившись на Марка.

– Как это всё иронично, – вздохнул он.

– Что вы имеете в виду?

– Прошлое меня преследует, вот что… Знаешь, кто они? – с блеском в глазах спросил мистер Шейнц.

Марк покачал головой.

– Это мы, Марк. Мы. Земляне.

Шейнц собрал коммуникатор и начал подниматься с кресла, опираясь о переборку.

– Что? – ошарашено спросил Марк.

– Перед нападением мне пришло сообщение из Технократии. Один мой коллега продвинулся в изучении их языка, что позволило мне сделать это. – Он сделал неопределённый жест на микрофон. – А другому с планеты Корра Прайм, где велись бои, прислали фотокадры аутопсии нескольких этих… существ. Бойцам тогда удалось одержать маленькую победу, которая дала нам… мне ответ на главный вопрос «кто они?». И знаешь, что тамошние доктора нашли у них внутри?

Марк подавил в себе желание замотать головой. Риторические вопросы его раздражали. Он промолчал, дожидаясь ответа.

Шейнц снова поплёлся к выходу из кабины. Марк неуверенной походкой ступал за ним.

– Приёмник. Того же образца, что был в голове и у тебя.

Марк потрогал шрам на затылке.

– Не понимаю…

– Эта технология была разработана задолго до всяких государств с технократиями, червоточин, и проекта Нового Рассвета. Единое Государство лишь нашло её в старых архивах. – Учёный упёрся ладонью в проходе, оценив взглядом суету на мостике. – Первые опыты по управлению людьми с помощью ВР проводились на Земле. И передатчик этот был сконструирован на Земле. Вот только возобновили мы эти опыты лишь двадцать три года назад.

– Вы хотите сказать, что «иные» – люди с искусственным прошлым?

– Я не совсем уверен. Но скорее всего, да.

– Но почему… почему они такие… другие?

– Без понятия. Всё, что я знаю, так это то, что вероятность сконструировать два идентичных по форме и предназначению прибора у разных цивилизаций близится к нулю. Это наши предки, Марк. Предки, у которых течение эволюции направилось в другую, неизвестную нам сторону.

– Они напали на ОС-87 из-за того, что нашли каналы связи, которые появились на станции?

– Всё не совсем так просто. В этих приёмниках используется совсем другой тип связи. Квантовая связь. Приём информации должен происходить даже без микроскопических задержек, иначе испытуемый может приобрести серьёзное психическое расстройство. Древняя радиосвязь для этого совершенно не подходит. Технологию коммуникации с помощью квантовых частиц изобрели на Земле ещё раньше, чем эти приёмники. Вот только она не успела войти в обиход, а после Нового Рассвета мы её и вовсе потеряли… Пока она не всплыла двадцать пять лет назад. Единое Государство не смогло придумать, как обуздать квантовую связь для житейских потребностей, поэтому они лишь пользовались производной от неё технологией передачи ВР. Мы же в Технократии смогли это сделать. Не буду вдаваться в подробности, но вся суть в том, что один передатчик может отправить информацию в определённую синхрокомнату, приёмник. По факту передача информации происходит благодаря парам фотонов, пребывающим в двух местах одновременно. Представь, что каждый из ВР приёмников в головах испытуемых на ОС-87 служил своеобразной синхрокомнатой. И для каждой был построен свой ВР передатчик. Один передатчик на один приёмник. По другому – нельзя.