Может, и не померещилось. Может, не только я прощался с ней, уже полностью уверенный в своем невозвращении. Может, чем черт не шутит, и Зона решила сказать мне вот именно так свое «ауфвидерзеен»? Дать возможность крутому сталкеру Хэту выбраться живому и невредимому, чтобы память о ней осталась хотя бы у кого-то?

Кавалерегардов век недолог, ага. Век бродяги-сталкера, по средним оценкам, не больше трех-четырех лет. Я выжил два года. Урфин – три. Баркас столько же. А кто из наших может похвастаться пятью? Да никто.

Надо вовремя прекращать. Особенно если судьба дает тебе шанс. Шанс, как известно, выпадает только раз. Гонись не гонись за счастьем, оно не в деньгах. И стоит попробовать поискать его за Периметром. Именно так.

«Оса» вздрогнула и встала.

– Чего это? – Я повернулся к Маре.

Она не ответила, что-то проверяя. Вездеход гудел и вибрировал совершенно не как раньше. И еще мне жутко не нравилось какое-то мельтешение на одном из экранов. Очень не нравилось. Мара обернулась. Судя по ее побелевшему лицу, моя догадка оказалась верной.

Говорить ничего не пришлось. Мы даже успели отбежать и спрятаться за остовом вросшего грузовика. «Оса» не взорвалась. Просто на ее месте вспыхнуло голубым, рассеченным посередине черными полосами, хлопнуло, и ее втянуло в ледяную дыру, возникшую на месте внедорожника. Не до конца, корежа и ломая, с шипением плавящегося пластика и треском разлетающегося металла. Когда все закончилось, на землю упало нечто, больше всего напоминающее гоночный болид, врезавшийся на полной скорости в бетон.

– М-да… – Мара сплюнула. – И что это было?

Мне осталось только пожать плечами. Валькирия права. Я ж гуманитарий, а не физик или химик. Ну, аномальная реакция. Вот и все. Чего еще тут скажешь?

Так что, сами понимаете, дальше мы топали на своих двоих. Спасибо умершей «Осе». Мы оказались у самого Стеклянного поля. Пустого и безмятежного. Если не считать вездесущих ворон. Ну, да, точно. Вон там Парк, его даже можно рассмотреть. А вон вдалеке виднеются те самые невысокие дома, рядом с которыми несколько дней назад отыскался Бек. Я выдохнул, радуясь. Нельзя, но ничего не мог с собой поделать.

* * *

Нас встретили за полтора километра до Периметра. Там, где и ожидалось. Среди дикой густой посадки, уверенно превращающейся в полноценную рощу, грозившую стать леском. Вот только состав встречающих меня не порадовал. Из-за махины, стоявшей за первыми стрелками. Махины, гудевшей сервоприводами экзы. Маздая, лично добравшегося до Зоны.

Мара чуть запнулась, заметив его, но продолжила идти так же спокойно. Ей-то чего волноваться? Это мне стало очень не по себе.

– Мои ненаглядные, – пророкотал Дед Маздай, подняв верхний щиток и весело глядя на нас поросячьими глазками, – как же я рад вас видеть. Хотя, признаюсь, раздосадован. Заставляете себя ждать, опаздываете.

Ага, опаздываем, что и говорить. Я плюхнулся на сброшенный рюкзак. А не пошел бы ты, а?

– Не хочу я никуда идти, – Маздай улыбнулся, – совершенно.

Я снова вслух говорю то, что стоит вообще не произносить:

– Мы все сделали. – Мара остановилась рядом со мной. Даже сделала шаг назад.

– Все, как ты договаривался с Хэтом.

– Какие молодцы… – Дед так и сочился сарказмом. – Покажи-ка, милая. Иди сюда, чего ты там мнешься?

Мара спустила рюкзак на землю.

– А зачем столько ребят?

– Сколько? – весело поинтересовался Маздай.

– Пять на виду, человека три в стороне.

– Мара! – Голос у него поменялся. – Иди сюда! Хэт, ствол сюда бросай.

Я кивнул, иди, мол. И шваркнул свой бедный АК. Ну, Маздай, ну, паскуда. Неужели ему ничего не помеха? Слово собственное, бродяга, каким сам был? Хм… все идет, все меняется. Но ничего, время все расставит на свои места. И, думаю, не задержится в этом решении.

Раз уж дела у нас все сделаны, опасности все на виду, так чего бы не расслабиться? Да и курить хочется просто ужас.

– Ты смотри, а? – Маздай ухмыльнулся, довольно глядя на идущую к нему Мару и на меня, решившего прилечь. И пошевелил старым добрым «Кордом», удерживая его в одной руке. – Наглый сукин кот. Ничего не боишься?

Я не ответил. Боюсь, не боюсь, какая разница? Уж сейчас-то – точно никакой. И лег, развалившись на жухлой травке. На жухленькой жесть-траве, на зависть всем целившимся в меня. Типа, смотрите, олени, как настоящие крутые сталкеры отдыхать умеют. Наука невелика, используя защитный комбинезон и не ерзая. Тем более травка и впрямь уже пожухла, сильно даже его не порежет.

Ну и, каюсь, определенная цель имелась. Если руки за головой и сигарета во рту – оно немного расслабляет. Отвлекает, заставляет оценивать слабее, чем ты есть. И такой шанс – не шутка. Может и выручить, мало ли.

Мара, думаю, права. Разве что деревца в округе больно уж ощипанные, не особо спрячешься. Но кто помешает хорошему стрелку залечь где-то поблизости? Действительно, и кто…

– Дед, а, Дед? – как можно ленивее поинтересовался я.

– Чего тебе? – разговаривать он точно не собирался. Да уж, настоящий мужчина. Слово дал, слово взял.

– Не стыдно тебе слово нарушать?

Маздай хрюкнул, наливаясь злобой.

– Перепутал что?

Пришлось пожать плечами и затянуться. На самом деле, вдруг я не прав?

Маздай сплюнул. Эдак… по-царски, нехотя и вальяжно, показывая мне мое холопское место, харкнул через зубы. Со смаком и явным удовольствием.

– Паршивец охеревший… Ты думал, я с тобой договариваюсь? Малолетка паршивый! Кончай его.

Ну, наконец-то…

Пятеро орлов радостно навели на меня стволы, лаская спусковые скобы с безумным азартом и той самой страстью, что отличает прирожденных убийц от обычных работников ствола и топора. Чертовы «дикие гуси», псы войны, наемное ненавистное племя. Глаза-то как горят, прикрытые тактическими очками…

Ладно-ладно, все вовсе не так. С Маздаем не ангелы, чего уж, но и я не бело-пушистое олицетворение чистой доброты. Совсем даже не такой. Вот и не вышло у них ничего. Хотя кульбит, с места и назад, мне пришлось выполнить. На всякий случай.

Выбрать спуск смог крайний с правого маздаевского фланга. И то уже валясь с разлетевшейся головой. Остальные? Сами понимаете, что раз не успели ничего сделать, то рухнули еще раньше. А та пара пуль? В такой ситуации уже как-то наплевать на росчерк алым по предплечью. Жаль, на пробитое навылет бедро так не плюнешь.

Очень многие как бы профи любят рассуждать о достоинствах оружия с интегрированными глушителями. Мол, так тихо бьют, что если часового снять, то разводящий, отойдя на десяток шагов, даже не обернется. Да ну, лажа и туфта. Он обернется только из-за шума, когда чебурахнется с пробитой головой. И, что куда важнее, стрельба просто становится чуть тише. Не более того. И вообще лучшим достоинством старичков семейства «специальные», то есть АС «Вал» и ВСС «Винторез», является калибр в девять миллиметров. От такого подарка одариваемый копытится сразу. Если, конечно, доброхот, одаривший его, умеет это делать.