Это существо всмотрелось в меня оранжевыми глазами, в которых бушует море плазменного огня. Я ощутил дрожь во всем теле, а страшный в своем величии голос прогрохотал мощно и красиво, словно на органе заиграл сам Иоганн Себастьян Страус, или Бах, неважно:

— Смертный…

Я сглотнул ком в пересохшем горле и, осторожно опустив чашку на столешницу, ответил хрипло:

— Вообще-то вся вселенная смертна… Началось Большим Бангом, кончится Большим Схлопом.

Он прогрохотал величественно и еще красивее, хотя более красивый голос и вообразить трудно:

— Ты тот, который нам нужен…

— Заказы не принимаю, — ответил я с достоинством, — вообще-то я лорд и потому размещаю заказы сам. Говоря проще, повелеваю, а там хоть трава не расти.

— Ты хоть понимаешь, — произнес он органным голосом, в котором, подозреваю, большую часть частот, расположенных в районе инфра- и ультразвука, просто не воспринимаю из-за примитивности строения слухового аппарата высших приматов, — ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

— С посланником, — ответил я.

— Но посланники там, — пояснил он оскорбительно ласково, будто разговаривает с недоразвитым ребенком, — выше земных королей здесь.

Я ответил нагло:

— Я не знаю, насколько это правда. Всего лишь слухи. К тому же лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе. Намек ясен или скорее как?

В комнате заблистало еще ярче, все тот же свет первого дня творения, которого нет чище, в другом конце зала возникла вторая фигура, такая же исполинская и блистающая, разве что у этого гиганта больше победно-багрового огня.

— Приветствую, смертный, — произнес он тем же рычаще-победным голосом героя, — ты избран…

— Нет уж, — отрезал я. — Ищите кого попроще. И для простых, намек ясен? Все эти избранные — для простых и очень простых! А я — фигура сложная, многогранная, противоречивая и очень морально как бы богатая во всех смыслах…

Он сказал грохочуще:

— Ты не понял! Не в том смысле избран, то в самом деле для самых тупых, а ты избран разрешить наш крохотный спор. Вот смотри…

Он повел руками, я успел увидеть, что первый тоже делает те же движения одновременно. В зале возникла третья фигура, на этот раз человек в сильно посеченных доспехах, с двумя обломанными стрелами в левом бедре, глубокой кровавой раной в левой стороне груди и еще глубоким разрезом под стальной кирасой, где он зажимает рану, не давая вывалиться кишкам.

Лицо его еще дышит жаром боя, грудь вздымается часто, и с каждым вздохом выплескивается немного крови, хотя лицо смертельно бледное, а я с жутковатым морозцем по коже понял, что человек этот если уже не мертв, то вот-вот умрет.

Первый сверкающий небесным огнем сказал с сочувствием и состраданием:

— Это сотник отборного отряда охраны, что должен был охранять дочь лорда Шеллена. Вел праведную жизнь, хотя и участвовал во многих битвах, но вел себя достойно, мирных жителей не убивал и если и насиловал, то не часто, что говорит о его чистоте и высокой нравственности…

— А в чем загвоздка? — спросил я.

Второй гигант сказал победно:

— Враги сумели его отвлечь обходным маневром, а пока он гнался за ними, выкрали дочь лорда и зверски изнасиловали. Когда он вернулся и увидел, что произошло, он впал в гнев, что есть смертный грех, разыскал насильников, всех их убил вместе с семьями и детьми, а дома сжег…

Первый сказал быстро:

— Он был вне себя! Женщин защищать нужно, он не помнил себя от праведной ярости!

Второй возразил:

— Дочь лорда даже не убили, а всего лишь изнасиловали.

— Ничего себе «всего лишь»!

Ангел ада сказал с нажимом:

— Через неделю она полностью пришла в себя. Если заглянуть в будущее, то можно увидеть, что играет со своими детьми, у нее семья и любящий муж… Но этот человек убил из-за нее четверых мужчин, троих женщин и пятерых детей!

Первый покачал головой:

— Первое, после такого никогда и никто не может прийти в себя, как будто ничего не случилось. И еще раз: что значит «всего лишь изнасиловал»? Это в будущем, если не врут расчетчики линий, такое будет считаться пустяком, а сейчас изнасилование есть преступление тяжелее смерти! Что смерть, все ходят под нею, но изнасилование — это гораздо больше, чем смерть…

Я слушал-слушал, начиная понимать, что это адвокат и прокурор, один считает, что представший перед судом может быть отправлен в рай, другой уверен, что обвиняемому место в аду.

И доводы у обоих примерно одинаковые, чаши весов сравнялись, боевая ничья, сейчас любая песчинка качнет чашу в ту или другую сторону.

— Я весьма польщен, — сказал я вежливо, — что вы обратились ко мне. Хотя и не знаю, с какого перепугу…

Светлый ангел сказал ровным голосом:

— У тебя, смертный, неплохая репутация.

Я повернулся к ангелу ада, тот развел сверкающими дланями в жесте удивления.

— Должен сказать, что и у нас поговаривают…

Я спросил невольно, все мы обожаем слушать, что о нас где-то говорят и как говорят:

— И что обо мне слышно?

— Сэр Ричард, — сообщил ангел ада, — хитрая и коварная сволочь, так отзываются о нем большинство, а это значит, что так и есть, но все также говорят, что он верен слову, честен и ему можно довериться.

Я пробормотал, раздираемый противоречивыми чувствами:

— Ну, спасибо…

— Что есть, — сказал ангел ада. — И еще говорят, что все его суждения справедливы, исполнены мудрости, но обычно это понимается потом, когда его успеют попроклинать…

— Как приятно, — сказал я угрюмо, — а я думал, мной только восторгаются! Вот брехуны.

Ангел небес сказал покровительственным тоном:

— Это и есть лучшая оценка. В наших кругах с нею, как ни странно, большинство согласны, хотя и с серьезными оговорками.

Я раздумывал, краем глаза поглядывал на сотника, он все еще бурно дышит, кровь бесконечными ручьями струится из ран, словно его выдернули через секунду после гибели и остановили это мгновение, пока не решится быстрый полевой суд.

С одной стороны, я вроде бы как раз тот, кто им нужен, недавно расследовал примерно такой же случай, хотя за изнасилование мстила сама изнасилованная, но она тоже вместе с изнасилователями убила их семьи, так что прецедент есть, я самый свежий знаток по мести за изнасилование, однако если с другой стороны и чуточку сбоку, то вид несколько иной…

Ангелы, не глядя друг на друга, устремили требовательные взоры огненных глаз на меня. Я уже немножко привык к их нещадному блеску, пытаюсь взвесить поступок взбешенного человека, который жестоко мстит за изнасилование, оценить со стороны… хотя какое тут со стороны, я на его месте вообще бы стер с лица земли все селение, где жили мерзавцы, они тоже виноваты, могли бы остановить их раньше, подав добрые примеры, как вести себя прилично, учиться, трудиться, вышивать крестиком…