и только один царь получил от богов наставления по строительству огромной лодки. Он с семьей спасся, и здесь, на горе Арарат, возродил жизнь. Древний шумерский эпос называл имя царя – Зиусурда. Все мы его потомки.

Окружение царя с восхищением смотрело вверх, на вершину горы.

– Набирайте воду, – обратился к людям Рштуни, – дальше по дороге до самой крепости не будет ни реки, ни ручья. Ледники тают, но вода по поверхности горы не течет, она проложила себе путь под землей и выходит на поверхность далеко внизу на равнинных участках.

Путь продолжили, и вскоре царь и свита въехали в крепость Даройнк, стоящую на перекрестке торговых путей у юго‑западного подножья Арарата. Старинная крепость, которую построили еще во времена Урарту, стояла на пологих краях скалы. Всех разместили по многочисленным помещениям, домам и даже по комнатам, выдолбленным прямо в скале. Для царя и Аревик приготовили лучшие покои крепости. Был прекрасный обед, на котором, как всегда, говорили возвышенные тосты, а потом царь с верховным жрецом направились в храм Арамазда. Перед каменным изваянием бога, которое сделал армянский мастер, Тигран пал ниц:

– О, Арамазд, отец наш и верховный бог армян, создатель неба и земли, ты обладаешь величайшей мудростью, всегда наставлял меня на путь справедливости, призвал меня сюда для борьбы со злом, которое грозит погубить человечество. Я построил в твою честь в городах царства храмы и святилища, принес богатые жертвы, пришел сюда поклониться и просить благословения на борьбу против сил зла. Ты всегда направлял меня, и теперь, в трудную минуту, не оставляй одного, срази своими молниями врагов моих.

Каменный Арамазд молчал, только дымок воскурений медленно поднимался вверх из чаши на алтаре. Жрец‑толкователь подошел к жертвеннику и начал изучать внутренности овцы, особенно печень, считавшуюся средоточием жизни. Печень – модель Вселенной. Подобно небесному своду, она делится на участки, и жрец читал по ним судьбу. Тигран и Спандуни ждали.

Наконец жрец‑толкователь обернулся и, поклонившись царю, сказал:

– Ты умилостивил бога Арамазда, он пошлет своего сына бога молнии и грома Ваагна в помощь. Тебе надлежит подняться в пещерное святилище бога Ваагна, что на склоне горы, там молись и жди божественных указаний.

– Я пойду в святилище и буду молиться! – решительно произнес Тигран, держа руку на рукояти меча.

С заходом солнца в покоях царя зажгли масляные светильники. Тигран смотрел на лица своих приближенных и говорил:

– Завтра предстоит восхождение, мы выйдем из крепости с восходом солнца и пойдем на гору в пещерное святилище бога Ваагна. Артавазд, ты проделал большую работу, исследовал эти места, побывал в святилище, но завтра останешься здесь.

– Но, государь, лучше меня никто не знает тропу! Местами она опасна, и я должен быть подле тебя!

– Нет, ты останешься! Я не могу рисковать наследником престола. Риск слишком велик. Меня поведут твои воины.

Артавазд опустил голову: перечить царю в судьбоносный час никто не решался.

– Что принесет нам завтрашний день? Счастье, горе, успокоение или волнение? – Тигран то ли ждал ответа от своих помощников, то ли задавал вопрос себе.

– Государь, – сказал верховный жрец, – мы будем молиться за тебя.

– Государь, уверен, ты достойно выдержишь испытание, – сказал Гнуни.

– Ты, государь, связан с богами, – сказал Васак, – они тебе помогут.

– Отец, будь осторожен! – взволнованно произнес Артавазд.

– Я буду подле тебя, государь, что бы ни случилось! – Меружан выступил вперед, демонстрируя свою решимость вступить в бой с любым врагом.

– Спасибо, друзья. Все вы обладаете неоспоримыми достоинствами, моя надежная опора; это свидетельствует о нерушимости дел, которые мы начали, и, чтобы не случилось, продолжим!

Приближенные ушли, в покоях остались только Тигран и Аревик. Тигран долго не мог заснуть, и все думал о предстоящем пути в неизвестное.

Глубокой ночью его разбудила Аревик. От ее крика Тигран проснулся. Она сидела на кровати, съежившись, и огромными глазами смотрела в угол комнаты.

– Что случилось, милая? —как можно мягче спросил он.

– Там кто-то есть! – трясясь от страха сказала она.

Достав из‑под подушки заветный меч, с которым Тигран не расставался ни на минуту, и, держа его за ножны, не вынимая огненного клинка, встал с кровати и бесшумно двинулся по комнате. В масляной лампе метался огонек, тускло освещая только часть помещения. Тигран взял лампу и осветил темный угол. Никого не было, лишь ковры на полу были сдвинуты. Он наклонился и отбросил край ковра. В полу зияло квадратное отверстие. Подземный ход! Глубокая черная нора, видимо, уходила очень далеко, так как чувствовался непрерывный приток воздуха. Он подошел к стене с бронзовыми крюками, на которые накануне повесил свои боевой меч и кинжал. Меча на месте не было. Тигран направился к двери и, распахнув ее, приказал двум бодрствующим воинам:

– Немедленно вызвать Меружана, поднять караул по тревоге!

Через минуту явился Меружан. Аревик, испуганная, но решительная, уже оделась и наблюдала за действиями мужчин. Меружан отправил двух воинов с факелами в подземный ход, дал распоряжения караулу по поиску преступника, проверил покои царя. В крепости начался переполох, все пришло в движение, все тщательно проверялось.

– Государь, меч, который украли, тот самый?

– К счастью, нет, Меружан! Задерживаться здесь мы больше не можем, это опасно. Ближе к утру готовь мой личный отряд, с восходом солнца выходим!

Пришел Рштуни:

– Государь, этой крепости уже четыреста лет, она многократно перестраивалась, я не исключаю наличие в ней тайных ходов.

– Рштуни! – Глядя в глаза дворянину, Тигран произнес: – Ты, потомственный представитель знатного рода, правитель гавара, не смог обеспечить безопасность своего царя на одну ночь! Я разочарован.

Рштуни низко опустил голову: нечего сказать! Сообщили, что никого из чужих не нашли, дыру в полу завалили валунами, но заснуть до утра уже никто не мог.

– Я пойду с тобой! – Аревик нервничала.

– Милая, это опасно. Я иду в неизвестность, да и подъем в гору будет нелегким. – Тигран пытался успокоить девушку.

– Нет, я здесь не останусь! Только рядом с тобой чувствую себя в безопасности.

Видя, как испугана его любимая, и понимая, что сам бесконечно привязан к ней, он сказал:

– Ладно, милая Аревик, мы пойдем вместе! – Тигран поцеловал ее и произнес: – Твоя любовь, которой я не могу пресытиться вот уже несколько лет, придает мне силы и уверенность.

– А я люблю тебя всем сердцем и душой. – Аревик с восхищением смотрела ему в глаза.

С восходом солнца тронулись в путь на лошадях и, двигаясь по узкой тропе, начали тягучий подъем по камням. Дорога петляла, иногда теряясь в темных скалах, но опытный проводник, который на резвой лошади ехал впереди, уверенно вел за собой Тиграна и его спутников. За царем скакал Меружан. Вся эта затея ему совсем не нравилась: небо обещало недобрый день, да и вид Арарата был очень устрашающим. Рядом был его верный воин Гурген, который, преисполненный решимости, после пережитого во Дворце власти ничего