— Понятия не имею. Стоим на месте, — приказал Марк. — Не хочу соваться к планете, пока не пойму, что тут происходит. Четыре разведывательных зонда на орбиту Атана. И по одному на каждый из спутников. Да, и мне нужна связь с планетой. Может хоть они знают, что здесь произошло.

Шесть маленьких точек отделились от общей массы зеленых отметок и понеслись к намеченным целям. Четыре точки заняли позиции на орбите Атана, две — готовились делать витки вокруг двух лун.

Для получения полной картины потребовалось более шести часов, но все говорило о том, что флот наемников покинул систему. Все, что осталось дому Фобос, с десяток искореженных и полностью выпотрошенных корпусов кораблей. Возиться с восстановлением которых не имело особого смысла.

Причин побега наемников Марк не знал. Как и не мог решить — хорошо это или плохо. С одной стороны, флот дома Фобос избежал потерь. А они бы безусловно были. С другой, потеряна возможность нанести наемникам крупное поражение, разгромив значительную часть их флота.

Слона следует есть по частям. Упустив кусочек сейчас, в будущем можно подавиться более большим куском. Какой смысл в победе, если по ее итогам у него не останется кораблей? Именно мощный флот делает дом Фобос тем, чем он стал — гегемоном всего сектора.

— Представители Атана запросил открытие канала связи, — сообщил оператор связи, когда флот дома Фобос осторожно занял позиции на орбите неподалеку от брошенной и частично разрушенной орбитальной крепости.

— Долго они думали, — проворчал Марк. — Соединяй, раз просят.

Как выяснилось многим позже, первая попытка связаться с планетой привела к небольшому переполоху среди местных. Исчезновение наемников обострило противоречия между различными группировками Атана, желавшими подмять под себя власть над системой. Про такие мелочи, как невозможность защититься от внешнего врага, они в тот момент даже не думали.

Марка всегда поражала людская жадность, местами превосходившая даже общую тупость вида хомо. Называть их сапиенсами у него язык не поворачивался.

— Герцог Марк Ортис де Фобос, — представился Марк, внимательно рассматривая появившуюся на голоэкране немолодую женщину в пышном мундире. То, что это именно мундир, а не замаскированный под него скаф, легко угадывалось по отсутствию высокого, плотно прилегающего к шее воротника. — С кем имею честь?

— Адмирал Анита Винот де Атан, глава правительства планеты.

Марк не стал уточнять, адмиралом какого флота является женщина, где ее корабли и кто ее выбрал главой правительства. Пусть местные забавляются с возней за титулы и должности, как им вздумается. Все равно будет так, как решит он.

— Что произошло в системе? Где флот наемников? — сразу перешел он к самому важному.

— Ушел, — коротко пояснила женщина. Но поняв, что такое объяснение Марка не устроит, быстро добавила: — Последние корабли покинули систему еще шесть дней тому назад.

«Шесть дней… — мысленно прикинул Марк. — Примерно в это время, мы выдвинулись к Атану из Хаара».

Спрашивать, куда именно ушли наемники, и что послужило причиной их поспешного отступления, у Аниты де Атан не имело смысла. Но эта информация много значила.

— У вас еще остались спутники или сканеры, фиксирующие все происходящее на орбите? — поинтересовался он, вспомнив про журнал «Малышки». Наемники не могли уничтожить всю спутниковую группировку. Да и не стали бы этого делать, ведь изначально планировали сделать Атан частью своих владений. А значит и у местных была возможность получать часть информации. — Мне нужны записи за последний месяц.

Проанализировав эту данные, он планировал построить примерную картину развала общего флота наемников и пути отхода. Ориентируясь на них, прикинуть дальнейшие действия каждого из осколков. Хотя с последним, судя по отступлению из Атана, все более-менее ясно. Флот наемников уходил по пробитому незадолго до смерти Гранта коридору из восьми обитаемых систем к своим основным «владениям». Оставив борьбу за подсектора вокруг Атана.

Решение разумное, а потому неприятное.

— Основные системы слежения и контроля были в орбитальной крепости, но кое-что у нас есть, — согласилась Анита де Атан, подтверждая предположения Марка. — И мне хотелось бы прояснить дальнейшую судьбу системы.

— С дальнейшей судьбой системы все просто. Она переходит под контроль дома Фобос. По договоренности с Альянсом, здесь будет расположена одна из баз моего флота, — Марк счел нужным слегка приукрасить краски. Договоренности договоренностями, но пока еще ничего не решено. — В управление планетой дом Фобос вмешиваться не намерен. — Слово «пока» он по привычке пропустил. Плохие новости следует выдавать дозировано.

— Принимается, — судя по кислому выражению лица Аниты де Атан, чего-то подобного она и ждала. Не рада сбывшимся ожиданиям, но прекрасно понимает, что ее возражения от лица дома Атан ничего не изменят. Особенно если с Альянсом все решено. Да и Альянс Благородных домов — это просто смена одного хозяина на другого. — Данные будут вам предоставлены в течение часа.

«Шесть дней, — вновь подумал Марк. — Совпадение или все же предательство?»

— Тебе не кажется, что наемники очень вовремя ушли? — поделилась своими опасениями Джи, вторя его собственным мыслям.

— Из Хаара не ускользнуло ни одного корабля. А другие маршруты даже для скоростного курьера с навигатором — это две недели минимум.

— Агент в Игнисе?.. Ах да, ты же за несколько дней до прибытия курьера ввел карантин, — вспомнила она. — Все же случайность?

— Получим данные и посмотрим, — пожал плечами Марк. Он все еще не мог решить, хорош или плох тот факт, что наемники удрали, бросив систему. Плюсы и минусы так четко уравновесили чаши весов, что сразу и не поймешь. — В любом случае, мы выполнили условие графини Сюзанны де Радж и графа Александра де Пеан. Готовь курьерский корабль. Нужно сообщить им приятные новости. И отправь парочку быстроходных корветов в STH-1001 и STH-0057. Без Атана держаться за них наемникам не имеет никакого смысла. Но кто его знает?

— Зонды-3 и 4. Фиксируют двенадцать отметок в зоне перехода на STH-1207! — Доклад оператора пришел как раз в тот момент, когда четыре корвета отделились от общего строя и выдвинулись в сторону систем, которые следует обследовать.

— У нас гости, — подтвердила очевидное Джи, также получив данные по общекомандной сети. — Интересно, кто?

— Скоро узнаем. Но выбор невелик: наемники или альянс.

Идентифицировать цели на противоположной стороне планеты зонды не могли, только зафиксировать наличие неизвестных кораблей, вести и передавать данные телеметрии. А