когда неизвестные корабли окажутся достаточно близко, еще и передать картинку.

Ожидания Марка не оправдались. Телеметрия говорила, что все четыре зонда будут слишком далеко для визуального опознавания целей. А внезапная смена их орбит могла вызвать у неизвестных кораблей закономерный интерес.

— Отзывай разведчиков! Занимаем позиции на низкой орбите, — приказал он, удостоверившись, что неизвестная эскадра идет по ретроградной орбите точно к орбитальной крепости.

Оттянув назад корветы-разведчики, флот дома Фобос стал медленно прижиматься к атмосфере планеты. Словно свирепый хищник, спрятавшийся в густых кустах возле натоптанного антилопами места водопоя.

Неизвестные корабли шли бодро. Отсутствие группы встречи в лице патрулей и дозоров их почему-то не смущало.

«Неужели Альянс?» — подумал Марк.

Вызвав карту подсектора, он прикинул вероятность подобного. Будь зона перехода другой, например STH-051, то и думать нечего. Именно в той «стороне» находятся основные системы Альянса, в том числе и домов Радж и Пеан. Но STH-1207 ведет в ту часть, которую наемники отрезали, взяв Атан. Те силы альянса, что уцелели после недавнего разгрома, заняты собственным спасением. Вряд ли они рискнут так быстро сунуться к Атану, даже получив информацию о проблемах у наемников.

Миновав на почтительном расстоянии одну из двух лун Атана, шедшие без всякого строя серые отметки начали огибать планету, медленно приближаясь к белой линии. Еще немного и сканеры пространства неизвестных кораблей заметят забравшийся на низкую орбиту флот и поднимут тревогу.

— Ждем… Ждем… Полный вперед! — резко бросил Марк, когда первая отметка совместилась с линией.

— Произведена первичная идентификация целей, — тут же доложил Ней. — Наемники.

— Значит, точно запоздавшие «цепные псы», — кивнул Марк.

Чего-то подобного он и ожидал. Связь, а вернее ее отсутствие — вот бич любого космического флота. Курьерские корабли — плохая замена. Информация, возможно, самый скоропортящийся продукт из существующих. Ее не заморозить в холодильнике, не законсервировать. А решение, основанное на устаревших данных, может стать смертельным приговором. Это не говоря уже о том, что курьерский корабль можно перехватить. И важный приказ просто не дойдет до адресата.

После смерти Гранта и междоусобицы, наемники разумно решили оставить подсектора, прилегающие к Атану. Какой дурак будет бодаться с Благородными домами, если в тылу кто-то там занят дележом завоеванного?

Решение разумное, а вот с реализацией вышло, что вышло. Часть разбросанных по подсекторам эскадр не успела вовремя получить информацию об отступлении или опоздала к месту встречи. Третьих даже предупреждать не стали, пусть сами выкручиваются.

— Похоже, ты прав, — согласилась Джи.

— Я всегда прав, читай устав.

— Очень смешно. Эта шутка древней галактики! — Марк не видел ее лица, но шестым чувством понял, что девушка закатила глаза в излюбленном страдальческом жесте. — Может, предложим им сдаться?

— Приступ милосердия?

— Жадности, — честно признала она. — Зачем портить потенциальные трофеи?

— Это несколько опоздавших к главной разборке эскадр, что прикрывали захваченные системы. А для этих задач Грант чаще всего выделял не самые лучшие вымпелы.

— А нам не нужны корабли для защиты и патрулирования систем? Будем оставлять свои?

— Ты меня поймала. Предлагай. Пусть сдаются.

— Произведена полная идентификация целей, — вмешался Ней. — Легкий крейсер тип «Минотавр». Легкий крейсер тип «Нин-Хай». Два фрегата тип «Наварра». Три фрегата тип «Криспи». Семь корветов разных типов. Все корабли имеют следы «полевого» ремонта и ограниченно боеспособны.

— Фрегаты с корветами — хлам, — вынесла вердикт Джи. — А вот легкие крейсера ничего. Пятое поколение. Берем!

— Что с предложением капитуляции? — слегка осадил ее энтузиазм Марк.

— Молчат, — пожаловалась она, а затем разочарованно сообщила: — Эй, да они планируют сбежать!

Пользуясь тем, что для уверенного огня орудиями главного калибра было еще далеко, а ракеты по ним никто не запустил, строй неожиданных гостей Атана окончательно развалился. Толковое командование тому виной или все дело в банальной панике, но наемники выбрали единственную правильную тактику — рассеяться и попытаться сбежать на ускорении.

— Можно я отряжу в погоню третью дивизию и два дивизиона? — уточнила Джи. — Мы все равно застряли в Атане. Как минимум на неделю, а то и больше. Три-четыре дня ничего не решают, а дольше наемники бегать не станут.

— Хорошо, но никаких многодневных преследований, — внес корректировки Марк. Разделять флот ему не хотелось. Маловероятно, что основные силы наемников вернуться. Но если это все же произойдет, ему понадобится каждый вымпел. — У тебя четыре часа! Разрешаю потратить шесть ракет. Выбей парочку корветов, а остальным вновь предложи сдаться под угрозой уничтожения. Для убеждения особо упрямых разрешаю потратить еще шесть ракет. Кто продержится четыре часа, то демоны с ними, пусть уходит.

Из расположенных ближе к корме ракетных шахт «Сантьяго» попарно стартовало шесть ракет. Целью стали две ближайшие отметки. Обычно корветы являются самыми скоростными и маневренными типами кораблей. Но эти, в силу возраста или неполноценного ремонта, разгонялись крайне неспешно. За что и получили проблемы в виде стремительно их догоняющих тяжелых противокорабельных ракет. Каждая из которых имела неплохие шансы серьезно повредить даже более современный корвет с полностью напитанными щитами.

Непонятно, о чем и чем именно думал капитан первого корвета, но это была явно не голова. Несмотря на севшие на хвост четко за кормой ракеты, маленький кораблик попытался уйти на ускорении… и прогадал. Первое же попадание превратило его в огромный огненный шар. Просевшие из-за ускорения сверх нормы щиты не смогли полностью поглотить энергию взрыва, хлипкая броня не спасла, и пошедший в разнос реактор тут же детонировал.

Капитан второго корвета успел подставить не корму, а борт и сбил две ракеты. Но последняя, проведя ряд резких маневров уклонения, все же ударила в носовую часть корвета. Лишившийся комбинированных защитных полей корабль с развороченным носом стал терять скорость и рыскать на курсе. А потом, начал бестолково вращаться, окончательно потеряв управление.

Оставшиеся не у дел две ракеты рванулись в сторону новой цели — одного из легких крейсеров, оказавшихся в досягаемости. Но тот сумел их уничтожить, а затем внезапно начал торможение.

— Один созрел, — радостно пояснила Джи. — Сдается… А вот и второй!

Один из фрегатов решил не испытывать судьбу, играя в гонки с ракетами и вымпелами дома Фобос, и «выбросил белый флаг», передав сигнал о капитуляции.

Второй ракетный залп поставил точку в жизни еще одного корвета. Другой, впечатленный судьбой предшественников, сразу послал сигнал о сдаче, едва обнаружил у себя на хвосте три опасных подарка.

— Раньше