Если бы кто мог заглянуть под полог раскинувшегося на месте когда-то занимавшей добрую треть материка Азур пустыни леса, точнее, нечто, издали напоминающее лес, то обнаружил бы, что некоторые глубины (высоты?) зелёного моря занимают не только вездесущие стволы, листья и лианы, а вполне упорядоченные зоны, явно предназначенные для работы и жизни людей. Вот только работали они… или не работали… как-то странно. Вот что могут делать две женщины и мужчина лет тридцати, сидящие на удобных креслах-шезлонгах, «собранных» из явно живых лоз, правда, с гладкой корой и листьями, которые сразу и не узнаешь в анатомических подушках? Точно не спят, хотя глаза закрыты. Необычное трио то обменивается репликами, то надолго замолкает. Солнце, движущееся по небосводу, уже давно должно было бы осветить их, но многослойная «крыша» нескольких ярусов пропускает свет так хитро, что кресла всегда в тени. При этом пятно солнечного света всё время рядом, создавая эффект позднего летнего утра…

— Эль, ты следишь за ландшафтной высотной съёмкой? — спрашивает мужчина.

— Да, проверяю каждую минуту, — отвечает Эль, красивая молодая девушка с длинными волосам цвета спелой пшеницы. — Парящие «глаза» и ретрансляторы всё время сносит, не получается сделать ровную сетку. А на высотах от десяти тысяч не помогает даже солнечный нагрев поворотом чёрной стороной перпендикулярно свету — конструкт застывает и перестаёт отвечать, пока опять не опускается в зону тёплого воздуха.

— Проблема будет решена сразу, как только ты объявишь «фазу ноль», — поддерживает, не открывая глаз, собеседницу вторая девушка… скорее, молодая женщина: если приглядеться, ей можно дать лет двадцать семь. Её салатовые волосы дивно сочетаются с распахнутым белым медицинским халатом. Впрочем, так одеты все трое. — Просто краевые потери на таком малом объекте…

— Лима, я помню… как сам тебе рассказывал о краевых потерях, — по-доброму улыбается мужчина. — Собственно, я хочу спросить другое: «глаз»-ретранслятор номер 587 действительно фиксирует неопознанный летающий объект или меня глючит?

— Летающие «блюдца» запускаем тут только мы… или не блюдца, если объект растаскивает ветер. То-то имперцы в последние дни, наверное, насмотрелись…

— Связи нет, — сообщила с сосредоточенным лицом, но по-прежнему спокойно лежащая блондинка. — Объект на границе поля зрения конструкта, придётся менять форму…

— Стой! — напряглась Лима. — Ветер опять растащит, есть перепады по высоте…

— Но зато разглядим объект… Он явно не наш. Выполняю трасконфигурацию…

— Вижу!

— Всё, конструкт размотало. Что это было, Алессо?

— Знаете, — мужчина открыл глаза и даже приподнялся со своего места, оглядывая собеседниц, — это был дирижабль! С цифрой «три» на борту. И похоже, он идёт по ветру, хотя я разглядел винты…

— Видеопоток из столицы!

— О, чёрт… — выругался мужчина. — А вот этот на ходу и с цифрой «один»… Кажется, мы что-то пропустили.

— Судя по тому, что он явно намерен отшвартоваться у вышки во дворце, — однозначно.

— Профессор Рокко, как вы намерены объяснить… всё это?

— Как полётные испытания экспериментальных воздушных судов, разумеется, — хладнокровно ответил математик.

— А мне почему-то кажется, что правильный ответ: государственная измена в военное время… — Граф Алей напряжённо смотрел красными от недосыпа глазами то на друга из своего мира, то на того, кого считал другом уже более двадцати лет. От обеда — времени, когда по релейной пришло сообщение с «Борта-4», — и до шести утра, когда в небе объявился «Борт-1», шеф Службы имперской безопасности рыл, рыл, рыл — чуть ли не в прямую — землю носом. Такой облом! Нарыть, на удивление, кое-что удалось, хотя бы про те же электромоторы и лопасти винтов… и ни слова о дизель-генераторе. — И я очень надеюсь, что это — неправильный ответ. Но это не объясняет, почему ресурсы…

— Ресурсы острова Флогос.

— …являющегося частью империи, были израсходованы вот так. И что за странная, очень мне подозрительная секретность даже от монарха?

— Запрещённый источник энергии, — очень достоверно помявшись, слил заранее подготовленную часть правды Руун Риан. — Точнее, я думаю, просто пока не имеющий научного объяснения… электрический ток снимается с магического амулета. Потому я и…

— Не знаю, смеяться или плакать, профессор, — опустил лицо в ладони Свят Первый. — Вы, как мальчишка, срываетесь полетать… Ладно, испытательный полёт над южной частью страны вас чем не устроил?

— Так шпионы же! — И здесь гранд эльфов под маскировкой испытывал схожие с показываемыми чувства: Северный Лес отработал ювелирно, только не учёл, что их могут раскрыть значительно раньше срока нападения. Очень бесило то, что само раскрытие стало фактором случайности, превращая изящную победу над Северянами в прямо-таки схватку дикарей! Ну что за «повезло» такое — кто первый дубиной по врагу попал с закрытыми глазами?!

— С этим тоже стоит разобраться…

— Особенно с тем, как «шпионы» доставили сообщение о нашем выдвижении за три тысячи миль… заранее, чтобы флот успел выйти! Уж не тем ли способом, которым корпуса дирижаблей попали в Северные княжества? И можете мне не говорить, что их «там собрали», я прекрасно знаю, что шпангоуты даже одного цеппелина займут весь состав… И ещё это ваше странное сообщение о течениях… Зачем вы вообще сунулись через Великую Линию?!

— Внести свой вклад в войну…

— ЧТО?!

— Внести свой вклад в войну, — твердо повторил проф. — Вы сделали меня полковником… и оставили в тылу. Я — патриот. Бомбардировка — а она была успешной — горных изолированных деревень врага…

— Бомбардировка?! — Императора всё-таки можно было выбить из колеи. — То есть вы нарушили эдикт Церкви, совершили военное преступление, поставили под возможный удар и обнаружение передовую, даже не оттестированную научно-техническую разработку и жизнь более полусотни своих учеников, чтобы сказать «Я воевал»?!

— И скажу. Я воевал. И я, что главное, обнаружил врага, которого прозевала пограничная стража. Как вы мне всегда говорили, Свято-Слав, победителей не судят. Не так ли?

— То победителей… Нам ещё надо победить.

— И вы это сделаете, взяв меня на борт «Разрушителя», — всё так же твёрдо произнёс Рокко и, властным взмахом скорее гранда, нежели человека от науки, заставив смолчать Алея, продолжил: — Да, ясное дело, я рассказал вам не всё. И про сборку дирижаблей… и про источник энергии: откуда получен, как работает. Да, я это знаю: я учёный старой школы, нравится Церкви Великого Бога это или нет. И я готов рассказать вам всё лично, только возьмите меня на борт.

— Несусветная наглость! — покачал головой Свят Первый. — Ну вам-то какой толк?..

— Вы сами ведёте «Разрушитель» и «Укротитель», потому что считаете, что ваш долг — защита подданных. Но и мой долг — защищать родину… И я хочу войти в экипаж победителей, если удачной разведки оказалось недостаточно.