- Я сообщу Вам или Вашей семье, если возникнет такая необходимость. Думаю, в течение месяца это прояснится, если только ваша эльфийская физиология не слишком сильно отличается от человеческой.

- Леди... - он запнулся, испуганно взглянув на меня, - даже нежелательную беременность Вам придется оставить. Никто из Светлых не возьмет на себя такую ответственность. Это великий грех, так же, как и в Вашей религии. Вы ведь верующая?

- Звучит обнадеживающе, - мое лицо скривилось, - но смею Вас заверить, решать буду я! Инкубатор для полукровок ищите в другом месте!

Взгляд Старшего Принца заледенел:

- Даже дети рабынь, принадлежащие нашему Роду, имеют хорошее положение! Вы, кажется, пропустили мое упоминание о том, что Сандриэль - Принц Крови, хотя и не может наследовать Венец.

- Я рада за него и за ваш Венец, но мне моя беззаботная жизнь дороже. И в мои планы на ближайшее будущее не вписываются грязные пеленки, сопливые носы и бессонные ночи! - все еще кипятилась я.

- Но для этого существуют кормилицы и няньки... Постойте! Вы не любите детей? - несколько озадаченно спросил он.

- Отчего же? Я хочу иметь детей, но в определенной последовательности: «любовь - муж - дети», меня очень греет мысль о том, что это будут желанные дети от любимого мужчины, и расти они будут в счастливой семье, а не в обстановке травли, когда на них показывают пальцем и дразнят «безотцовщиной». Это, знаете ли, очень пагубно сказывается на детской психике в нежном возрасте и очень мешает во взрослой жизни правильно относиться к окружающим.

- У Сандриэля есть отец, просто там очень сложные отношения. И это большая трагедия, я согласен. Но в плане психической наследственности Вам нечего опасаться каких-либо отклонений. Это я могу гарантировать с полной ответственностью, - серьезно заявил господин Натан.

- При чем тут Сандриэль и его отец? - сбилась я с мысли.

- Вы же имели в виду его происхождение, когда рассуждали о проблемах безотцовщины? - слегка растерялся Принц.

- Вовсе нет, - нахмурилась я, - я имела в виду отношения в людском обществе и совершенно не представляю, как там у вас, в Светлом Лесу, обстоит с этим делом.

Натан закрыл рот. И тут до меня дошло:

- То есть, Вы хотите сказать, что у вашего мальчика проблемы личностного характера, а я такая нечуткая и бессердечная, что не поняла его мотивов для насилия над другим индивидуумом? Конечно, что с нас, с людишек, возьмешь? Мы же все такие... с низменными интересами и мечтами невысокого полета, да? Что же Вы замолчали, Ваше Высочество?

- Жду, когда Вы выскажетесь, леди Анхнлика. Я понимаю - «накипело», - просто сказал он... и я «сдулась».

Злость отступила куда-то на задний план, я почувствовала исходящие от эльфа волны умиротворения, словно он убаюкивал, обволакивая своим теплом и сочувствием. Спорить с ним больше не хотелось, и жалеть себя тоже. Хотелось заглядывать в его зеленые гипнотические глаза, чтобы он взял и держал меня за руку, дружески или отечески утешая дальше.

- Оставьте Ваши фокусы! - снова рассердилась я, больше на себя, чем на него, сбрасывая наваждение, но уже как-то, без энтузиазма, вяло.

- Хорошо, что Вы успокоились, - обезоруживающе улыбнулся Натан.

Он настороженно покосился на мое Кольцо Силы, которое я хотела использовать, чтоб оградить себя от его Светлой Магии (если б оно сработало, конечно), но в последний момент опустила руку.

- Я успокоилась, - буркнула я.

- Давайте теперь поговорим конструктивно. Я Вам расскажу, леди Анхель, одну историю, а Вы потом уточните детали. Пожалуйста, - добавил он, выразительно глядя мне в глаза.

И я сдалась:

- Рассказывайте. Надеюсь, Ваша история не очень длинная. Меня ждет подруга.

- Простите еще раз, что нарушаю Ваши планы, но вопрос очень серьезный и мне необходимы Ваше понимание и помощь.

- Вот теперь я действительно заинтригована. Излагайте, прошу Вас, - я милостиво кивнула.

Брови Натан'ниэля поползли вверх, уголки губ тронула легкая улыбка. Черт! До чего же он привлекателен! Сама обаяшка. Жаль, что эльф. Не везет мне с ними, категорически...

...Да, чем больше узнаю, тем больше удивляюсь. А сказать, что услышав, что именно означает принятие казавшегося таким невинным подарка - Бабочки, я просто удивилась, было явно мало...

Я была поражена и раздавлена: очередная подстава, обман Сандриэля. А я ведь чуть было не начала меньше его презирать...

- Но я не хочу быть ничьей, понимаете, ничьей(!) невестой без согласия!

- Тогда его настигнет Проклятие Рода. Это не просто красивая, но страшная сказка, - это Пророчество!

- Но так нечестно! - уперлась я.

- А если бы Вы знали, леди Анхель, согласились бы?

- Нет, - вздохнула я, подумав.

- А теперь, что Вами движет, жалость? Сострадание?

- Не знаю, - честно призналась я и опустила голову в смятении.

- Есть только один выход - «Малый Обряд», который не обязывает к дальнейшему развитию событий, и, если Вы решите отказаться от каких-либо отношений в будущем, уже ничего непоправимого не произойдет. Будут соблюдены традиционные приличия. Это просто Ритуал, позволяющий избежать трагических последствий.

- Как проходит Ритуал, кто должен присутствовать? Не помешает ли то, что я ношу крест?

- Ритуал не требует обмена кровью, все нюансы я смогу сообщить только после Вашего положительного решения. Присутствие посторонних необязательно. Я имею право проводить Малый Обряд сам. И очень надеюсь, что Светлая магия не вступит в конфликт с Вашей верой. Но проверить мы это заранее не сможем.

Я кивнула, удовлетворенная крупицами информации.

- Давайте еще раз уточним, какую выгоду из этой «затеи» буду иметь я лично? Ведь, как ни крути, я выступаю с «пострадавшей» стороны.

- Ну..., - замялся Натан'ниэль, - Вы можете посещать Светлый Лес в любое время, как законная невеста одного из эльфов нашего Клана.

- Пс! - усмехнулась я, - Вы всерьез думаете, что я поведусь на такую «заманчивую перспективу»? Я уверена, что здесь представители вашего народа более демократичны, да и то я с ними в натянутых отношениях. Неужели я добровольно полезу в... (хотела сказать «гадюшник»), но в последний момент заменила слово.

Судя по тому, как Натан спрятал понимающую улыбку, он вполне разделял мою точку зрения и даже не обиделся.

- Может быть, возможность неограниченного кредита? Вы сможете покупать то, что Вам захочется - наряды, украшения...

- Я знаю значение слова «кредит», - я вскинула