В огромном зале с колоннадой, в котором расположилась мастерская Джанджи Хэ, по-прежнему царили тишина и полумрак. Но тень самого мастера, маячащую у верстака в свете алантских светильников, было видно издалека. Я облегченно вздохнул. Ну, по крайней мере, ксилай на месте и невредим. Если получится забрать его с собой и спрятать на нашей тайной базе под Серым пиком – то будет шикарно. Конечно, возникает закономерный вопрос, а чем мы, в таком случае, будем отличаться от Красных капюшонов. Но преимущества, которые Псы могли бы получить, имея в распоряжении такого артефактора, перекрывали все моральные терзания.

– О, снова ты! – поднял голову слепец, едва я приблизился к его верстаку. – А я как раз делаю наброски по твоему заказу.

Он указал на свой потрепанный гримуар с записями. Тот был раскрыт на развороте со свежими рисунками, нанесенными вязкими, похожими на сургуч, чернилами, которые ксилай мог читать. Я, признаться, ни черта не понял в этом сложном переплетении иероглифов, окружностей, треугольников. Но на странице был и набросок сферы, покрытой простым, но изящным узором. Похоже, это рисунок одного из зерен для Нити пути.

Будто почуяв мое любопытство, ксилай с улыбкой полистал гримуар. Несколько предыдущих разворотов тоже были отведены под заметки и чертежи зерен. Похоже, он и правда уже вовсю работает над моим заказом.

– Благодарю, почтенный! – поклонился я.

– Благодарить пока не за что. Прежде, чем я возьму в руки резец, еще многое нужно будет продумать. Но, как видишь, основная идея уже есть. Ты был прав – это очень интересный заказ. Объединить силу четырех Великих древ Уобо на одной Нити Пути, так, чтобы они находились в гармонии и дополняли друг друга… Ммм, это непростая задача! Но я предвкушаю, что может получиться настоящий шедевр. Достойный того, кто шагнул на Хрустальный Путь.

– Хрустальный путь?

– Разве нет? – удивленно откликнулся Джанджи Хэ и подался вперед, будто обнюхивая меня. – Я вижу, что в тебе сильна стихия Воды. Ты – Черная черепаха. И в то же время ты – воин Лазурного дракона. А теперь еще и осваиваешь стихию Металла. Это не может быть совпадением.

– Да, я собираюсь освоить все пять стихий и стать мастером в каждой из них. Но наставник, кажется, ничего не говорил мне о Хрустальном пути.

– Оу… – сконфуженно отпрянул мастер. – Значит, еще не пришло время. Узы наставника и ученика священны. И если наставник считает, что ученик не готов к каким-то знаниям – посторонним негоже влезать между ними.

– Пожалуйста, расскажи, почтенный! – едва не взмолился я, хотя и понимал, что сейчас совсем не время для таких разговоров. Псы потихоньку подбирались к мастерской, окружая нас. Нужно было уходить.

– Я не могу, – покачал головой Джанджи Хэ. – Спроси обо всем своего наставника.

– Он лишь пытается отговорить меня. Говорит, что опасен не тот, кто знает тысячу ударов, а тот, кто знает один, но повторяет его тысячи раз. Я хочу овладеть всеми пятью стихиями, но он утверждает, что это невозможно.

Поразмыслив, ксилай пожал плечами.

– Как и любой наставник, он просто пытается защитить тебя от неудач и разочарований. Хрустальный путь слишком сложен, мало кто пытается идти по нему. И не счесть тех, кто сошел с него, так и не достигнув цели. Однако нельзя говорить, что преуспеть на этом пути невозможно. Ведь был же тот, у кого получилось.

– Кто?

– Суань Ю, разумеется. Именно так он и достиг просветления.

Ксилай вдруг вздрогнул и повернулся, чутко ловя ушами какие-то пока неслышные мне звуки. Я постарался его успокоить.

– Все в порядке, почтенный. Это мои друзья. Они держатся немного в стороне, чтобы не побеспокоить тебя. Однако мы…

– Тебе лучше уйти! – перебил он меня. – Тебе и твоим друзьям, прячущимся за теми полками. Иначе…

До меня донесся странный звук – что-то вроде громкого протяжного шороха. Почти одновременно с ним накатила волна необъяснимого ужаса, даже коленки затряслись. Но удалось довольно быстро взять себя в руки – достаточно было понять, что это влияние извне. Мельком заглянув в интерфейс, я обнаружил в списке активных эффектов иконку какого-то незнакомого дебаффа. Читать описание не было времени.

– Поздно, – своим сиплым сдавленным голосом, больше похожим на шепот, произнес Джанджи. – Он уже здесь!

Я даже не успел переспросить, кто это – Он. Да в этом и не было нужды. Я уже разглядел за полками знакомый силуэт.

Саавар был похож на летящее сквозь полумрак темное облако. Края его широкого оборванного балахона парили метрах в полутора над полом, сам он росту тоже был огромного, так что смотреть на него приходилось, задирая голову. Причем отвести взгляд от этого страшилища было сложно – будто что-то заставляло заглядывать в эту тьму, клубящуюся у него под капюшоном и прорывающуюся дымными щупальцами сквозь прорехи в балахоне. Не иначе, как тоже какая-то аура, действующая на игроков.

– Прячьтесь, почтенный! – бросил я ксилаю и метнулся к проходу между полками с рудой и обломками алантских механизмов.

Псы уже окружили монстра – вспыхнули светящиеся шары, зажженные Доком. Карачун, которого некромант успел апгрейдить с помощью добытого нами недавно черепа Анахара, выдвинулся чуть вперед, разинул пасть и распушил гриву костяных игл, визуально становясь раза в полтора больше. Струя его морозного дыхания ударила в Саавара, но, кажется, не причинила особого вреда.

Сам же кровавый бог взмахнул кинжалом, и во все стороны от него метнулись густые темные тени, похожие на летучих мышей. Мне обдало лицо колючим горьким ветром, и я невольно отвернулся, протирая глаза. А когда развернулся снова, увидел, что Саавар исчез, а вместо него рядом со мной возвышается громила в жуткой изъеденной ржавчиной броне, сквозь дыры в которой прорываются мерзкие шевелящиеся щупальца. Вместо головы у чудовища была сплошная безгубая пасть, полная кривых, похожих на обломки желтого камня, зубищ. В лапах его – массивный двуручный молот, бесформенное навершие которого будто окунули в черную слизь, которая теперь обильно капала с него на пол.

От неожиданности я замер, но быстро опомнился. В руках моих сам собой появился посох, и тяжелое окованное металлом древко загудело в воздухе, выписывая сложную траекторию.

Громила бросился на меня, и я встретил его быстрой Хлещущей ветвью. Пока он, отшатнувшись от тяжелого удара, приходил в себя, я зарядил следующую, уже обычную. Сила быстро наполняла меня изнутри, будто огромная пружина сжималась. И, едва противник снова двинулся в мою сторону, я ударил снова. Посох гулко ударился в нагрудник, и тот зазвенел, как колокол. Вот проклятье! Это он только с виду проржавел насквозь, а на деле еще крепок.

Тьма в зале еще больше сгустилась, после заклинания Саавара погасли все источники света метрах в пятнадцати вокруг нас. Однако продлилось это недолго – в воздух вдруг один за другим всплыли несколько светящихся шаров, выхватывая из темноты новые жуткие силуэты. Вокруг меня оказалось с полдюжины чудовищ. Человекообразные, но с мерзкими искаженными чертами. Щупальца, слизь, выпученные, налитые кровью глазищи, клыкастые пасти. К счастью, они не бросились на меня все вместе. Часть из них сцепилась друг с другом, некоторые и вовсе топтались на месте.