одной, то, с другой стороны, но Ана быстро их гасила, истощая силу. Весь зал ей не удержать.

Николь упала на колени, задыхаясь. Она изо всех сил пыталась пробить брешь в плотной пелене Тьмы, поглотившей все вокруг. Ее отчаянные удары не могли достать Ану.

Зрители, охваченные паническим ужасом, сбивали с ног слепых рабов, бились в запертые двери, кричали угрозы. Ана хотела заткнуть их Тьмой, но не решилась.

– Сколько ты ни пыталась меня убить, ты все время терпела поражение, – насмешливо сказала Ана.

Николь, не отвечая, метнула огненный поток. Свет и Тьма столкнулись, стены сотряслись, потолок посыпался.

Гости сорвали с себя маски, и в отблесках Света Ана увидела их лица, объятые ужасом в пучине кошмара. Граф стоял между сценой и выходом и не давал ни сбежать, ни вмешаться. Он сдержал обещание: показал ей страх охотников, загнанных в ловушку собственной жестокости.

В Ану полетело кресло. Она чудом увернулась, но Николь тут же набросилась с кинжалом. Лезвие скользнуло по корсету, разрезав ткань. Ана в ответ пронзила ее разум. Николь сопротивлялась, но Тьма, словно таран, пробивала ее защиту, сковывая волю. Нож выпал из рук.

Николь выплеснула волну Света, рассеяв Тьму и отбросив Ану к стене. Боль охватила все тело. Проклятье! Как она могла потерять бдительность? Каждый вспыхнувший внутри импульс, каждое чувство она превращала в оружие.

– Пробуешь силу отца? – спросила Ана, поднимаясь на ноги.

– Я тебя добиваю! Ты – позор Церкви, и мое правление начнется с твоего уничтожения!

– Неужели ты думаешь править руинами? – выкрикнула Ана, не сдерживая гнева.

Николь презрительно усмехнулась.

Разочарование захлестнуло Ану, щипля глаза. Она хотела триумфальной победы, одним ударом сокрушить врага, доказать, что она способна постоять за себя. Но не справилась.

Лезвия Света устремились в сердце Аны. Парируя со всей яростью, она обрушила всепоглощающий поток Тьмы, разбивший их. Николь захлебнулась, отчаянно пытаясь прорвать зловещую пелену. Ослепительный луч пронзил Ану до костей. Она закричала, пошатнулась и потеряла контроль. Тьма разлилась по полу, Ана схватилась за голову, и все вокруг заволокла белизна. Нестерпимо и нечестно. Несправедливо!

Грохот. Николь толкнули. Кеннет. Ана очнулась за секунду. Немедля, сильно, как только могла, она ударила разум Николь, стремясь разрушить, истребить, уничтожить. Николь содрогнулась всем телом, на мгновение замерла и зашлась кашлем с кровью, как недавно Ана.

– Победила…

Ана смотрела на противницу, лежащую у ног, то теряющую сознание, то приходящую в него, и растворила последние остатки тянущегося к ней Света.

Ее переполнило чувство тягучего, отчаянного удовлетворения. Впервые в жизни Ана сражалась за себя, не сдерживаясь и не скрываясь.

Она боролась с собой, со своей Тьмой. Пыталась подавить и заглушить. Мечтала избавиться. Но сегодня она одержала победу. Она защитила себя. Она подчинила Тьму своей воле.

Ана с трудом стояла на ногах, тело ныло и дрожало. Она окинула взглядом поле битвы: кровавые полосы тянулись от сцены по полу, хаотично расходились следы туфель.

Подбородок дрогнул, по щекам крупными градинами покатились слезы, из груди вырвался сдавленный всхлип. Кеннет ласково погладил ее по спине и отошел. Ей нужно было побыть одной. Неважно, что вокруг лежали связанными десятки людей.

Всхлипы переросли в плач, жалобный, отчаянный. Ана рыдала, уткнувшись лицом в ладони, изливая все, что скопилось со дня, когда первый удар хлыста оставил на ее коже горящую полосу. Впервые она плакала не от бессилия. И эта мысль проливала еще больше слез.

Глава 90. Усталость

Снаружи послышался гул, в двери яростно стучали, и они держались только потому, что были запечатаны Светом Кеннета. Ана, утирая дрожащими руками мокрые щеки, подняла голову и переглянулась с графом. Они ожидали принца с королевской стражей, но вместо него в зал ворвалась дюжина фигур в черных одеяниях.

Кеннет быстро подошел к хлюпающей носом Ане и Николь, лежащей без сознания. Ана знала, что он устал. Тьма все еще теплилась в ней, но она сдерживалась, наблюдая за происходящим.

Инквизиторы хладнокровно и методично пронизали все вокруг Светом. На миг все замерли, оценивая обстановку, Ана увидела взмыленного Карла, а Карл увидел Николь. Он бросился к ней, не обращая внимания ни на кого и ни на что, и судорожно стал исцелять ее Светом. Инквизиторы недвижно, но внимательно наблюдали. Связанные гости аукциона лежали на полу, а рабы жались друг к другу в углах.

Ана тихо попросила Карла:

– Не надо…

– Что ты с ней сотворила?! – встревоженно крикнул инквизитор.

– Она в порядке, просто истощена, – попытался объяснить Кеннет.

Но Карл, охваченный яростью, совсем ему не свойственной, бросился на Ану, словно собирался ударить. Его резко швырнуло через весь зал и впечатало в стену. Остальные инквизиторы немедля кинулись на Кеннета – он отбросил их разом, но с меньшей силой.

Ана, не осознавая до конца, что произошло, выпустила Тьму. Она смотрела на графа, который, опираясь руками на колени, с трудом дышал.

– Дай мне минуту, – выдохнул он.

Глаза Аны были полны слез, но в душе горела решимость. Она защитила себя и теперь готова защитить своего графа. Инквизиторы, один за другим, падали на колени, а Ана уловила в себе вихрь их разрозненных мыслей. Соберись! Руки дрожали, а веки тяжелели, но Тьма еще была способна раздавить несколько святых. Ана попыталась умерить силу: она не хотела никого убивать! Карл между тем уже поднялся и создал вокруг нее клетку из Света.

Ана, отчаянно схватившись за голову, вскрикнула:

– Карл, не надо!

– В этот раз ты не уйдешь, проклятая тварь!

Он думал, она молила за себя.

С очередным ударом сердца из нее хлынула волна Тьмы. Ана закричала, не веря, что та снова действует не подчиняясь. Отвлекшись от Карла, она бежала к Кеннету. Он сидел на полу, поникнув, наблюдая за схваткой.

– Я же вас не задела?! – с паникой в голосе спросила Ана, присев к нему.

Тьма растекалась, поглощая Свет, а затем, словно нехотя, возвращалась обратно.

– Меня тебе пока удается обходить. – Слабой рукой он погладил ее по голове. – Про остальных не могу сказать того же.

Ану подташнивало, лоб покрылся холодной испариной. Мир вокруг поплыл, и она на миг подумала, что больше никогда не встанет на ноги.

Внезапно Кеннет с неожиданной для его ослабевшего тела силой прыгнул к ней и, резко развернувшись, уронил на пол. Его ласковые глаза, его дрожащая улыбка… И он обмяк, придавливая Ану собой. Она взглянула на его спину: из нее торчал кинжал с резной рукояткой.

Глава 91. Случайная трагедия

Карл, стоящий