– Их здесь двадцать девять.

Бакстер забрал у Милтона фонарь и снова принялся обходить помещение, светя за каждую колонну на случай, если они каким-то образом проглядели Эллу.

– Но здесь было зафиксировано тридцать человек!

Все более сгущающийся дым в свете фонарика медленно клубился и как будто куда-то плыл…

Бакстер направил луч в самый дальний конец подвала, заметив, что дым там действительно движется под действием легкого сквозняка. Воздух дул в сторону незаметной двери в стене, которая была приоткрыта.

Он бросил красноречивый взгляд на Милтона и первым кинулся вперед. Несколько скачков, и они очутились в саду. То, что раньше было дорогим ухоженным оазисом, сейчас превратилось в настоящий ад, освещенный пылающими свечками горящих деревьев. Бакстер, Милтон и тип в черных очках бросились бегом через лужайку.

Впереди на вертолетной площадке стоял шикарный шестиместный квадрокоптер. Они увидели Хаугена с винтовкой, который, неистово жестикулируя, что-то доказывал пилоту. Взвизгнув, как бензопила, своими пропеллерами, летательный аппарат вертикально подскочил в небо. Поднятый им ветер бросил в них россыпь тлеющих углей. Тип в черных очках прикрыл лицо и поднял винтовку, чтобы выстрелить, но Бакстер отвел дуло в сторону.

– Смотри! – показал он пальцем на квадрокоптер.

Квадратная кабина развернулась, и в тусклом внутреннем свете они увидели на центральном ряду сидений Левински и Фрейзера. Элла – без сознания, но все еще в риге – безвольно распростерлась на спинке заднего кресла. Затем огни погасли, и машина, набирая высоту, унеслась прочь от горящего дома, в считаные секунды потерявшись во мраке ночного города.

Элла ускользнула от них.

Тео лежал лицом вниз, и ему казалось, что земля под ним кружится, норовя куда-то сбросить. Неужели он снова в Реальности? Может быть, автомобиль, где находилось его физическое тело, попал в аварию?

Покачнувшись, он сел вертикально. Все перед глазами мигало, как в свете неисправной люминесцентной лампы, и прекратило только тогда, когда он хлопнул себя ладонью в область виска.

Картинка сразу стала четкой.

Он находился за пределами складов в том месте, где Клайв припарковал их скиф. Его таймер показывал глубокий минус по времени – более четырех лишних часов – и продолжал неумолимо тикать.

– Респаун…[36] – тихо пробормотал он.

Это была классическая метафора, позаимствованная из компьютерных игр, где персонажи часто гибнут. Только теперь Тео понял, что имел в виду Клайв. Слиф заранее, до их ухода на склад, привязал точку респауна к скифу, предвидя, что им придется срочно бежать.

В это время через пролом на месте ворот ангара строем вышел отряд В-полиции с оружием наизготовку. В центре строя на специальных ярко-красных восьмиугольных платформах, которые невидимой стеной блокировали задержанных, вели Клайва и Клемми. Тео машинально потянулся за своей винтовкой, но не нашел ее – она исчезла вместе со слёрами, заморозкой кодов и остальным его арсеналом.

Со зловещим грохотом над головой Тео пролетел полицейский крузер, причем так низко, что он даже пригнулся, боясь, что тот снесет часть эстакады. Все мысли о немедленном спасении Клемми тут же отошли на второй план. Его порвут на двоичные коды, едва он выйдет из своего укрытия: можно не сомневаться, что при таком количестве копов кто-то обязательно попадет в него, произведя смертельный выстрел.

Крузер приземлился неподалеку от группы. Передняя часть диска отошла назад и вверх, как разевающийся рот Пакмана, и оттуда на землю опустился трап. Клемми и Клайва бесцеремонно затолкали внутрь, где их ждали двое – Фрейзер и Хауген.

Он активировал канал связи.

– Кто-то слышит меня?

К его удивлению, на его запрос отозвалось сразу несколько голосов, перебивавших друг друга.

– Милтон? Бакс?

– Мы здесь, – угрюмо подтвердил Бакстер.

– Ксиф тоже здесь.

– Ксиф, копы захватили Клемми и Клайва. Сейчас грузят их на борт крузера. Сможешь его отследить?

– Он все еще жив?

В тоне ее прозвучали нотки облегчения, и Тео пришло в голову, что они с Клайвом могут быть парой – или как там подобные отношения могут называться у слифов?

– Да, но, возможно, ранен. Так ты сможешь их отследить?

– Нет. Полицейский транспорт имеет серьезную кодированную защиту. Ты должен как-то пробраться на борт, иначе мы их потеряем.

– Мы нашли притон, – сообщил Бакстер.

– А Элла?..

Затянувшаяся пауза стала для Тео предвестником плохих новостей.

– Ее с ними не было. – Бакстер замялся, с трудом подбирая правильные слова. – Ее забрал с собой Хауген. И они улетели. Сейчас они могут направляться в любую точку страны. Прости, друг.

– Хауген сейчас на борту этого крузера, здесь. Я только что его видел. Есть шанс, что и моя мать там.

Он вдруг задохнулся – острая боль пронзила лоб, а тело конвульсивно дернулось.

– Ты в порядке? – спросил Бакстер. – Слушай, приятель, сматывайся оттуда. Там ты уже ничем не поможешь.

Летательный аппарат приближался к нему, и Тео приказал себе забыть о боли.

– Если я сейчас уйду, они останутся в этой ловушке, пока не… – Он не смог заставить себя произнести страшное слово «погибнут». В отчаянии он оглядывался по сторонам в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь в сложившейся критической ситуации. – Ксиф, а как я могу попасть на борт?

– Это невозможно. – Ответ ее был бесстрастным – как всегда.

Тео наблюдал, как крузер набирает высоту, с ощущением беспомощной безысходности. Он уже потерял свою мать, а теперь вот-вот потеряет и Клемми.

Клемми стояла посреди круглой кабины полицейского крузера с банально-белыми изогнутыми стенками и ярким освещением внутри. Они не двигались, и посторонних звуков слышно не было.

Она попыталась пошевелиться, но красная восьмиугольная платформа, на которой она стояла, крепко пригвоздила ее к полу вертикальным удерживающим полем. И только когда Клемми замолотила по невидимой стене руками, та мимолетно проявилась легкой рябью.

От этого усилия у нее закружилась голова, но, когда она закрыла глаза, головная боль только усилилась. В челюсти чувствовалось какое-то покалывание, а когда она двинула рукой, аватар отреагировал на ее намерение с задержкой. Задержка была короткой, менее секунды, но заметной – классический симптом сдвига по фазе.