В ней на вопрос, стоящий в заглавии, сразу же давался ответ: «Очень просто, народу нужны земля да воля». Народные волнения, последовавшие за публикацией манифеста об освобождении крестьян от крепостной зависимости, породили в народнической среде иллюзии о близости большого восстания, которое революционеры должны были возглавить. Руководителями общества стали братья Александр Александрович Серно-Соловьевич (1838–1869) и Николай Александрович Серно-Соловьевич (1834–1866), Александр Александрович Слепцов (1836–1906), Николай Николаевич Обручев (1830–1904) и Василий Степанович Курочкин (1831–1875). Им удалось сплотить вокруг себя значительное число местных кружков и революционных групп, существовавших в 13 (по другим сведениям – 14) городах, но преодолеть идейные разногласия среди представителей разных направлений в народничестве не удалось, и в марте 1864 г. первая «Земля и воля» самоликвидировалась.

Самыми значительными из первых революционных организаций были кружок Николая Андреевича Ишутина (1840–1879), получивший невыразительное название «Организация» (1863–1866), «Сморгонская академия» (1867–1869), «Рублевое общество» (1867–1868) и «Народная расправа» (создана в 1869 г.; была разгромлена после жестокого и бессмысленного убийства члена организации студента И.И. Иванова, ложно обвиненного в предательстве), руководителем которой являлся бывший учитель Сергей Геннадьевич Нечаев (1847–1882). После разоблачения он пытался скрыться за границей, но был выдан швейцарскими властями как уголовный преступник. Широкую известность приобрели действия радикальной части кружка «ишутинцев», создавших глубоко законспирированную группу «Ад». 4 апреля 1866 г. член этой группы, двоюродный брат Н.А. Ишутина Дмитрий Владимирович Каракозов (1840–1866), совершил первое покушение на жизнь императора Александра II. Оно закончилось неудачей, террорист был схвачен и казнен. На казни присутствовал молодой художник И.Е. Репин, запечатлевший образ преступника в последние минуты его жизни.

Второе покушение на государя совершил в Париже 25 мая (6 июня) 1867 г. 20-летний польский эмигрант Антон Иосифович Березовский. Он стрелял в российского императора, приехавшего на открытие всемирной выставки, когда тот прогуливался с сыновьями и Наполеоном III в Булонском лесу. Покушение оказалось неудачным – купленный по дешевке двуствольный пистолет во время выстрела разорвало, пуля попала в лошадь сопровождавшего процессию шталмейстера. Березовский был схвачен французской полицией и приговорен к пожизненной каторге.

В 1871 г. возникла новая тайная революционная организация, по имени одного из создателей, Николая Васильевича Чайковского (1850–1926), названная «Обществом чайковцев». Другими лидерами этого общества были Софья Львовна Перовская (1853–1881) и Марк Андреевич Натансон (1850–1919). Филиалы организации «чайковцев» существовали в Москве, Казани и некоторых других городах. Именно члены этого революционного сообщества предприняли знаменитое «хождение в народ», попытавшись начать революционную пропаганду в крестьянской среде. Действовали они в 40 губерниях, но, вопреки их надеждам, простые русские люди оказались далеки от социалистических идей, большинство агитаторов были задержаны полицией. Уцелевшие «чайковцы» организовали общество под уже знакомым названием «Земля и воля». Оно возникло в Петербурге в начале 1876 г. Среди организаторов новой «Земли и воли» были Александр Дмитриевич Михайлов (1855–1884), М.А. Натансон, Георгий Валентинович Плеханов (1856–1918) и Осип Васильевич Аптекман (1849–1926). Позднее к землевольцам присоединились Сергей Михайлович Кравчинский (1851–1895), С.Л. Перовская и Николай Александрович Морозов (1854–1846). 6 декабря 1876 г. члены общества «Земля и воля» организовали первую в России демонстрацию перед Казанским собором в Петербурге. Воспользовавшись растерянностью полиции и петербургских дворников, собравшиеся на площади 300–400 революционеров подняли над толпой красное знамя с надписью «Земля и воля». Было арестовано около 30 человек, остальные скрылись. Постепенно в деятельности русских революционеров стали преобладать террористические методы. Особую популярность им придало покушение на петербургского градоначальника Ф.Ф. Трепова, совершенное 24 января 1878 Верой Ивановной Засулич (1849–1919). Несмотря на очевидность содеянного ею, Засулич была оправдана судом присяжных под председательством А.Ф. Кони, что вызвало огромный резонанс в русском обществе. За покушением на Трепова последовали и другие. С.М. Кравчинский 4 августа 1878 г. заколол кинжалом шефа корпуса жандармов Н.В. Мезенцева (внука А.В. Суворова), а Г.Д. Гольденберг 9 февраля 1879 г. застрелил харьковского генерал-губернатора, князя Д.Н. Кропоткина. Эти удачные акции подвигли одного из членов «Земли и воли», Александра Константиновича Соловьева, 2 апреля 1879 г. совершить покушение на Александра II. Во время прогулки императора по Дворцовой площади Соловьев пять раз выстрелил в него из револьвера, но промахнулся, был схвачен и казнен.

Организация терактов требовала от революционеров больших усилий и привела к постепенному ослаблению их пропагандистских действий. Убежденным противником таких методов борьбы выступил Г.В. Плеханов. Разногласия в среде землевольцев привели к расколу между ними.

В августе 1879 г. на съезде в Петербурге «Земля и воля» была распущена, а вместо нее организованы две новые революционные организации: «Народная воля» и «Черный передел».

Основателями «Черного передела» были Г.В. Плеханов, В.И. Засулич и их единомышленники. Они отрицали методы политической борьбы и террора, настаивали на вовлечении народных масс в революционное движение путем пропаганды среди них социалистических идей. Впоследствии почти все участники этой организации перешли на марксистские позиции.

В отличие от своих бывших товарищей, члены «Народной воли» сделали ставку на беспощадный террор в отношении представителей российской власти. В руководящее ядро «Народной воли» входили А.Д. Михайлов, Андрей Иванович Желябов (1851–1881), С.Л. Перовская и Вера Николаевна Фигнер (1852–1942), Н.А. Морозов, Михаил Федорович Фроленко (1848–1938), составившие Исполнительный Комитет организации. Спасаться от преследования со стороны властей долгое время революционерам-подпольщикам помогал их агент в самом сердце спецслужб Империи. Сначала в III отделении, а затем в Департаменте полиции служил Н.В. Клеточников[55]. У него, имевшего доступ к информации о планирующихся против революционеров акциях, была возможность предупреждать единомышленников. Лишь в январе 1881 г. преступник был изобличен и арестован.

Еще до раскола «Земли и воли», в июле 1878 г., наиболее радикально настроенные ее члены вынесли смертный приговор Александру II. Было организовано несколько покушений – в ноябре 1879 г. под Москвой группа С. Перовской взорвала поезд, в котором из Ялты в Петербург предположительно возвращался император и его семья. Однако они просчитались, взрывом заложенной ими бомбы оказался поврежден другой состав. В феврале 1880 г. С. Халтурин заложил мину под царской столовой в Зимнем дворце. Несмотря на точный расчет, из-за опоздания августейшая семья снова избежала гибели.

Наконец одно из покушений увенчалось успехом. 1 марта 1881 г. император погиб в результате взрыва бомбы, брошенной народовольцем Игнатием Иоахимовичем Гриневицким (ок. 1856–1881). Сам террорист при этом погиб, но в результате беспрецедентных розыскных мер были арестованы и казнены организаторы и участники покушения: А.И. Желябов, С.Л. Перовская, Тимофей Михайлович Михайлов (1859–1881), Николай Иванович Рысаков (1861–1881) и Николай Иванович Кибальчич (1853–1881) – инженер, изготовивший динамитные бомбы для террористической акции.

Репрессии, обрушившиеся на членов «Народной воли», а также осуждение убийства императора общественным мнением, привели к упадку организации. Попытки возродить ее, предпринятые Германом Александровичем Лопатиным (1845–1918), Петром Филипповичем Якубовичем (1860–1911), Борисом Дмитриевичем Оржихом (1864 – после 1934), Александром Ильичем