Войска Амаха пересекли Зан и расположились между армией Керестин и столицей. Сонмага не хотел гражданской войны, но пусть боги проклянут его, если он позволит сопернику войти в Аксеками без битвы.

Представители рода Колай прибыли рано утром в сопровождении двадцати верховых в тяжелой кожаной амуниции, раскрашенной в черно-белый цвет, с черными повязками на голове. Впереди ехал сам Аван ту Колай с высокомерно-брезгливым выражением лица.

Воины Амаха расступились, пропуская прибывшую процессию. Факт приезда лично главы семьи свидетельствовал о чрезвычайной важности вопроса. Всадники направились прямо к палатке Сонмаги, где Аван спешился, и его проводили внутрь.

При виде гостя Сонмага поднялся. До этого Амаха сидел на шелковом ковре в середине палатки, изучая карту местности. У стен были расставлены низкие столы с едой, лежали, сваленные в кучу, белье, схемы и карты. Там же находилась и стойка с доспехами Сонмаги. Внутри было душно, но глаз Нуки не проникал сквозь стенки палатки, и жара ощущалась здесь меньше. Кроме того, плотная ткань приглушала звуки, доносящиеся снаружи.

– Аван, – обрадовался Сонмага. – Какие новости? – Такое обращение могло показаться почти оскорбительным, но сейчас никто не обращал внимания на соблюдение традиций и правил.

Аван бросил на союзника пристальный взгляд.

– Вы уже все знаете, – заявил вельможа.

Сонмага приподнял черную бровь, удивленный догадливостью союзника.

– Да, присаживайтесь.

Аван сел возле него на ковер, лежавший на полу. Сонмага налил в два кубка красного вина. Аван подождал, пока хозяин шатра первым сделает глоток, затем пригубил вино сам.

– Войска Бэтик приближаются к городу с востока, – произнес он. – Если бы они отправились из родового поместья, с севера на юг, мы давно бы их обнаружили. Но они пересекли Джабазу и обошли нас, поэтому мои разведчики не смогли засечь их продвижение. А сейчас Бэтик уже приближаются к городским воротам.

Сонмага с трудом сдержался от презрительных замечаний.

Вечные оправдания или извинения. Этот Колай не смог справиться даже с собственной дочерью. Если верить его рассказам, девчонка сбежала, и отец до сих пор не может ее разыскать. Для такого блестящего интригана, каким слывет при дворе Аван, его действия удивительно бестолковы. Глава рода Колай оказался слаб и легко управляем, чем Сонмага с удовольствием и воспользовался.

Отряды Авана, присоединившись к армии Амаха, значительно увеличили ее численность. И если цена, которую ему придется заплатить за воинов, заключалась лишь в выслушивании комментариев Колай по вопросам тактики и стратегии сражения, то она на самом деле невелика.

– Вы предполагаете, что Гриджай знает о приближении армии Бэтик? – наивно поинтересовался Аван.

– Несомненно, – усмехнулся Сонмага. – Они будут в городе завтра к полудню. Императрица, очевидно, разрешила впустить их. Я не могу представить, что они собираются напасть на столицу. К тому же Дурун и Мос до сих пор во дворце.

– Неужели у вас и там шпионы?

– Они у меня везде, где что-то можно увидеть. – Сонмага не смог сдержать раздражения. Неужели у этого человека нет своих глаз и ушей во дворце? Это же знает каждый, даже прислуга. Если бы отряды семьи Бэтик попытались ворваться в Аксеками, то императорская стража немедленно убила бы Моса и Дуруна. Они присягали на верность императрице, а не ее мужу. Нетрудно заключить, что войска приближаются к городу с разрешения Анаис.

Аван понимающе кивнул. Сонмага незаметно наблюдал за союзником, потягивая из кубка вино.

– Кажется, мы попали в безвыходное положение, – поразмышляв, глубокомысленно изрек Аван.

Словно Сонмага и без него не понимал сложности ситуации.

– Сейчас меня больше заботит то, что предпримет Гриджай, – ответил Сонмага. – Он понимает, что никогда не попадет за стены Аксеками вместе с семьей Бэтик. Его единственная надежда – войти в город раньше, чем они. А для этого Керестин должен прорваться сквозь наши ряды.

– Тогда почему бы нам не уступить ему дорогу? – предложил Аван. Сонмага не поверил своим ушам. Колай попытался объяснить свою мысль. – Если мы и дальше будем стоять на пути армии Керестин, это обезопасит столицу до прихода армии Бэтик. Тогда династия Эринима сохранит престол, и наследница сможет прийти к власти.

– Вы думаете, я не понимаю сложившейся ситуации? – взорвался Сонмага. – Вы думаете, что все это время я не искал способа добраться до наследницы императрицы и закончить то, что должна была выполнить ваша дочь? – Аван съежился перед нависшим над ним великаном. – Я не хочу, чтобы семья Керестин сидела на троне. Я хочу, чтобы династия Эринима продолжала властвовать, когда дочь Анаис умрет. И я не допущу ошибки и доберусь до принцессы, или это сделает население Аксеками. Тогда у меня будет время подготовиться к тому моменту, когда правление Анаис закончится. И когда императрица умрет, не оставив наследников, семья Амаха сможет столкнуться с самым сильным из врагов и потребовать трон, которого у нас никогда не было! Если семья Керестин войдет в Аксеками, то она будет править Сарамиром в течение многих десятилетий. Я не могу надеяться на то, что очередная глупость их императора снова лишит род Керестин престола. Я могу лишь остаться здесь, закрывая их войскам дорогу, и ждать. Отряды Бэтик могут сейчас поддержать императрицу, но тысячи солдат не будут защищать Люцию все время. Я настроен на долгую игру, Аван. И пока мое время нанести удар еще не пришло.

Колай опустил глаза, устыдившись своего необдуманного предложения. Сонмага возмущенно фыркнул и поднялся. Аван остался сидеть на месте, склонив голову, словно слуга.

– Встаньте, Аван. – Амаха сделал великодушный жест рукой. – Нам не стоит ссориться. Вы теперь знаете, что мы не можем отступить. Я полагаюсь на вас. Отбросьте ненужные колебания.

Ответ был прерван раздавшимся поблизости внезапным взрывом. Грохот и вспышка пламени проникли сквозь полотняные стенки палатки. Сонмага грязно выругался от неожиданности. Снаружи раздались крики. Последовал новый взрыв, и за ним приглушенный грохот пушек, треск рвущихся зажигательных бомб, разносивших горящую жидкость.

– О боги, этот ублюдок решился напасть на нас! – взревел Сонмага.

До вельмож донесся отдаленный боевой клич армии Керестин, начавшей наступление. Нескончаемая лавина сверкающих пик и мечей неслась на врага с диким ревом, сметая все на своем пути, как горный поток. Со стороны войск Амаха тоже раздались крики. Генералы отправляли солдат вперед, чтобы отразить атаку.

– Не предполагал, что он посмеет! – бушевал Сонмага, подскочив к стойке и торопливо натягивая доспехи. – Идиот! Разве не понимает, что погубит нас обоих?

Внезапно он почувствовал сильный рывок. Сонмага обернулся и столкнулся лицом к лицу с Аваном, который подскочил к союзнику стремительно, как змея.

– Вы не подумали о многом, – усмехнулся Колай.