Старуха плавала в бассейне, красном от крови. Виррч пребывал в плохом настроении, потому что ему пришлось ждать. Но когда жертва прибыла, он яростно набросился на нее, нанося удар за ударом. Старуха умерла почти сразу же. Это только увеличило ярость ткача, и он рвал тело до тех пор, пока труп не утратил человеческие очертания.

Да, возможно, в последнее время он стал убивать чаще, чем прежде. Но Виррчу, как пауку в центре сети, требовалось постоянно питаться.

Начальник императорской стражи, арестовавший Унгера ту Торрика, плохо поддавался внушению, но у Виррча было время, чтобы воздействовать на старого служаку. Даже такой сильный и могущественный ткач, как он, не мог просто захватить сознание человека и взять его под свой контроль. Это требовало полной сосредоточенности и ограничивало передвижение. Начальник стражи мог догадаться, что им пытаются манипулировать. Поспешность всегда чревата провалом.

Виррч вспомнил о недавней попытке воздействовать на Зана, в результате которой погиб Табакса. Сейчас он уже сомневался, стоило ли идти на такой риск.

«Ты ошибся, Виррч», – сказал он себе.

С командиром императорской стражи главный ткач поступил осторожнее, воздействуя понемногу на сознание во сне, ночь за ночью настраивая офицера против Унгера, внушая, что тот получит награду от императрицы, если арестует злоумышленника. Когда Торрика взяли, Виррч убедил всех, что находился у императрицы, обезопасив себя от возможных обвинений. Как мало знала Анаис о методах ткачей.

Работа с изготовителями бомб потребовала от Виррча месяцев напряженного труда. С самого начала, как только возникли первые подозрения в отношении Люции, главный ткач взялся за дело. Еще до того, как он убедил Сонмагу ту Амаха послать во дворец вора-домушника Пурлоха, Виррч постоянно являлся в снах к простым мужчинам и женщинам. Постепенно они превратились в фанатиков и все больше времени проводили, изучая способы изготовления бомб.

Теперь дело оставалось за малым. Искрой стало известие о том, что наследница – порченая. По этому сигналу люди оставили работу, дома, семьи и стали убежденными террористами, как и предвидел Виррч. И когда все было готово, последовал следующий сигнал, который запустил в действие подрывной механизм. Арест Унгера ту Торрика.

Это был мастерский ход. Народные массы, покоренные обаянием и целеустремленностью Унгера, видели в нем выразителя своих мыслей и интересов, лидера их политического движения. Виррч собственноручно убил оратора, чтобы не допустить его чрезмерной популярности, сделав из него безвинную жертву произвола императрицы и подтолкнув горожан к бунту. Теперь изготовители бомб были мертвы, они предпочли смерть аресту, и круг замкнулся. Не было никаких свидетельств, связывающих Виррча со всеми этими событиями. Все внимание императрицы было приковано к городу, и главный ткач мог переходить к заключительному этапу своего плана.

Но не все шло гладко. Сознание все еще царапала мысль о Руито ту Макаима. Из-за него ткач не чувствовал себя в безопасности. Как могло случиться, что ученый сумел достигнуть гор Лакмар и проникнуть в монастырь? Виррч до сих пор не понимал, как Руито удалось достать маску, чтобы пройти через барьер. Но, к счастью, ученому не удалось так же беспрепятственно выбраться оттуда, оставшись незамеченным. Ловушки в сети оповестили обитателей монастыря о нарушении барьера. Шпионы проследили за Руито до самого дома. Но ученый, потрясенный тем, что ему удалось узнать, предпочел укрыться в своем лесном поместье. Ткачей это устраивало, они просто следили за Руито, чтобы понять, насколько он опасен, и что с ним делать. Наблюдение, как и многое другое, поручили Виррчу.

Главный ткач собирался выкрасть и допросить Руито. Если бы это удалось, сейчас его не разъедало бы недовольство.

Но ученый перехитрил главного ткача. В ту ночь Виррчу был нанесен удар. Отец семейства подсыпал родным в пищу яд. Все Макаима заснули и больше не проснулись. Руито ускользнул от него.

Демонов тьмы сложно вызвать, но еще труднее оказалось управлять ими. Люди не внушали Виррчу доверия. Шин-шины нужны были главному ткачу, чтобы вернуть маску. Демоны не наденут ее, не сболтнут лишнего и никогда не наведут на его след. Но прибегая к их помощи, ткач шел на огромный риск.

Шин-шины относились к слабой, низшей категории демонов и пробудились при первых поражениях земли колдовскими камнями. Не так просто оказалось попросить их выполнить задание. С шин-шинами, как и с любыми другими духами, практически невозможно наладить устойчивую связь, а сведения от них передаются на уровне трудно уловимых, зыбких впечатлений и чувств. Без влияния колдовского камня Виррч вообще не смог бы установить контакт с демонами тьмы.

А затем настал день, когда семье Макаима пришел конец. Но все прошло не так, как надо.

Виррч мог привести тысячу причин в пользу того, что волноваться не стоит, но существовала всего лишь одна, причиняющая ему беспокойство. Маска пропала.

Демоны тьмы оказались не в состоянии распознать, кому удалось скрыться. Их мозг работал совсем по-другому, не так, как у человека. Восприятие основывалось не на зрительных ощущениях, а на запахах и считывании ауры. Это делало шин-шинов превосходными шпионами, но в то же время ограничивало их возможности. Они не могли распознавать пол людей, внешность. Когда Виррч попытался выяснить, кто же ускользнул от них, демоны сообщали какие-то непонятные приметы. Ткач остался недоволен своими шпионами.

Кто забрал маску, так и осталось тайной. Ее украли два человека. Больше Виррч ничего не смог выяснить. Тела в доме сгорели без остатка. Процесс эксгумации так же оказался совершенно невозможен. В доме находилось слишком много людей, и определить, кто исчез, Виррч не смог. Правда, шин-шины отыскали тело Руито прежде, чем дом рухнул. Поэтому Виррч мог спокойно вздохнуть. Но, тем не менее, кто-то украл маску, и ткач не выяснил личность вора. Демоны тени шли по следу до самого Аксеками, но в городе им места нет, поэтому шин-шины даже не пытались проникнуть в человеческий улей и потеряли добычу.

Но особых причин тревожиться не было. Каковы шансы, что беглецы узнают, чем завладели и смогут воспользоваться маской? Наверняка они продадут ее какому-нибудь купцу, торгующему театральным реквизитом. Сценарий за сценарием прокручивал Виррч в голове. Но к одному возвращался постоянно.

Что, если беглецы разгадают тайну маски и воспользуются ею?

Не имеет значения, тут же подумал Виррч.

Через несколько дней, самое большее через две недели, стальные челюсти капкана, который он установил вокруг императорского дворца, захлопнутся. К власти придут новые люди, которые будут править при поддержке ткачей. Возникнет беспрецедентный союз, в котором ткачи станут опорой трона.

Их время придет.

– Первый шаг… – мягко объясняла Кайлин, – первый шаг самый важный. И самый опасный.

Маленькая пещера, в которой они находились, освещалась одним-единственным факелом, разбрасывавшим по стенам кривые пляшущие тени. Здесь, несмотря на теплую летнюю ночь, царила прохлада.