С размещением моих бородатых помощников я не стал заморачиваться – попросту пробил в защитном куполе пирамиды дырку и впустил всех внутрь на сухую и ровную площадку. Потом еще немного поколдовал и перебросил из кратера сюда партию палаток и спальных мешков. Вообще поставить палатку на бетонном полу довольно затруднительно, во всяком случае, обычную – колышков не вобьешь, даже если очень хочется, но, на счастье гномов, это были какие-то современные и навороченные палатки, которым такая ерунда, как колышки, не требовалась вообще. Это были фактически надувные дома… Сказать, что гномы пришли в восторг при виде самонадувающихся домов, – значит, ничего не сказать. Это было просто откровение для народа, помешанного на стройке… Вот только с киркой теперь следовало обращаться аккуратнее, о чем я их и проинструктировал.

Вообще инструктаж занял очень много времени – этого не трогать, сюда не ходить, в лес не углубляться, цветочков не срывать… Осторожные гномы в лес особо и так не рвались, а вот объяснять, почему нельзя покидать пределы площадки иными путями, кроме тех, что я обозначил, пришлось на практике. К счастью, вид сгоревшей в воздухе стрекозы оказался достаточно информативным, и ненужные вопросы отпали… остались только нужные, в частности – что, где и куда рыть?

По моему новому плану, вокруг пирамиды следовало вырыть шесть тоннелей на равном удалении друг от друга. Для начала следовало докопаться до основания площадки и понять, какой же она глубины. Если она равна диаметру, то дело плохо – придется переделывать всю систему откачки магии. Один из тоннелей надо будет завести прямо под центр площадки – фактически под саму пирамиду. Это будет основание моей изоляционной сферы. Ну а дальше – как получится. Гномы меня внимательно выслушали, начальник мигом стал раздавать поручения, и работа закипела.

Я сидел в сторонке, наблюдал за приступающими к работе гномами и пытался постичь межкультурные различия. И гномы, и мои соотечественники попали в совершенно иной мир. И для тех, и для других сам факт существования иных миров, прямо скажем, в новинку. То есть подозревали многие, а некоторые даже верили, но чтобы вот так взять и отправиться туда на работу… Но я отлично чувствовал внутреннее состояние каждого участника этой затеи – я уже давно научился читать прямо в душе.

Мои соотечественники еле сдерживались, чтобы не отправиться на освоение новых пространств. Половина уже дала себе зарок, что, как только работа будет выполнена, они попросту сбегут, и гори все огнем… Даже история о коне-хищнике, патрулирующем окрестности, их не останавливала. «Прорвемся как-нибудь, максимум – одного из нас съест», – думал каждый без исключения авантюрист. Что дальше? – не суть важно. Вперед, и только вперед. А вот гномы восприняли саму концепцию иного мира прохладно. Типа нет места лучше родной и холодной шахты. Работу сделать – и тут же домой! Их даже пирамида не заинтересовала. «Ну стоит себе и стоит. Не наше дело. Наше дело – выполнить работу». Мои соотечественники работу вообще выполняли на автопилоте, все их мысли были поглощены близким и неведомым. Теперь я немножко больше начал понимать, как совершаются все великие открытия: бесшабашно. Они все без исключения знали, что джунгли – опасное место. Они понимали, что незнакомые джунгли – место опасное вдвойне. Они понимали, что их товарищи и коллеги могут погибнуть… Все, но не они…

«Охрану кратера стоит усовершенствовать… – думал я, не отрывая взгляда от того, как гномы размечают места для шахт и подтягивают к ним все инструменты. – Мой Дестр, конечно, редкостная умница и в энтузиазме отпинать ближнего ему не откажешь, но этих гавриков там за сотню, и если все сразу рванут в разные стороны… Может и не справиться…»

Копать шахту в лесу, да еще и под дождем – занятие для полных мазохистов! Мокро, жарко, душно, тучи мошек, и при этом еще надо копать, да не просто копать, а продираться через невообразимые переплетения корней и ежесекундно проверять устойчивость мокрой насквозь почвы. Как только будет пройдена «корневая зона», возникнет серьезная опасность обвалов, которая будет все возрастать с каждым метром. Тут обычной системы крепления стен может не хватить, так что мне пришлось разработать на скорую руку парочку заклятий, которые помогут в этом нелегком деле. Как и в деле откачки воды. Одно хорошо – энергии на постоянное поддержание этих заклятий у меня в избытке… Даже в переизбытке… Кстати, про энергию – похоже, пришла пора устраивать первый капитальный «сброс» – мои камни насытились, а в кратере энергия пока особо не нужна.

Я собрал ее всю в большой хрустальный агломерат и отправился в очередное путешествие между мирами, на этот раз в долину некромантов Массаракх. Признаться, мне все эти прыжки порядком поднадоели! Тоже мне мальчик нашелся, на побегушках. Собственно, именно поэтому я решил не разбираться с энергией сам, а поручил все сделать моему младшему помощнику – Оокотону, который заведовал этим отделением моего межмирового дурдома. Дескать, пусть учится, не маленький уже. А потом, не дожидаясь результатов, громогласно объявил о своем праве если не на отпуск, то на выходной. Я уже слишком давно вел себя паинькой, и моя дремавшая до поры до времени тяга к разрушениям начала просыпаться, и в кои-то веки я не видел причин особо сдерживаться.

Вообще странный из меня какой-то выходит Темный Властелин. Я, конечно, собрал несметную армию нежити и обрел небывалое могущество, но достойных объектов приложения как первого, так и второго что-то не предвиделось. Под мою дудку пляшут короли и королевства, племена и континенты, вот только я трясусь над ними, как добрая бабушка. Ну и кто я после этого? Да, мои вечные прыжки и суета позволяли мне не взорваться от переизбытка внутренней энергии, но душа просила большего.

Моей первой жертвой стал цветок. Обыкновенный цветок, который рос в горшке на окне крепости некромантов. И дело было даже не в том, что такому украшению тут не место, просто именно на нем застыл мой взгляд, пока я предавался вышеописанным размышлениям. Я совершенно не планировал акта уничтожения несчастного представителя флоры, я вообще не думал о его существовании, будучи поглощенным внутренним конфликтом. Просто когда я мысленно махнул рукой и отодвинул заслонку, защищающую мир от моей накопившейся внутренней злобы, цветок оказался первым объектом на пути того тяжелого темного потока, что готов был хлынуть наружу…

Подозреваю, этот цветок сослужил многим добрую службу. Если уж по справедливости, этому цветку должны были понаставить сотни золотых памятников, ибо он уберег от гибели и разрушения целые города, но об этом, разумеется, никто никогда не узнал и даже не догадывался. Нет на свете ни справедливости, ни воздаяния. Нет, я отнюдь не удовлетворился столь крохотным разрушением, просто во мне восстала моя всегдашняя практичность. Хочешь разрушать? Пожалуйста. Но с толком. Видимо, во мне все же есть принципы посильнее тяги к разрушению. Я вспомнил, что у меня есть вполне приличный полигон для разрушения, на котором я могу творить все, что хочу, и при этом не сильно испорчу общую картину, просто потому что кто-то, порезвившийся там до меня, напакостил так, как мне и не снилось. И сменил свою форму, приняв облик аватара – черного демона разрушения, порожденного моим воображением, и отправился в мир, укрытый неведомой мглой, – сокрушать все, что под руку подвернется.