Парцел слушал и курил, рассеянно кивая. Порой казалось, что он начинает дремать, но впечатление было обманчиво – по опыту я знал, что он не только все слышит, но еще и замечает малейшую фальшь или неточность. Я и не мечтал, что он пропустит пару явных нестыковок в моем рассказе, но шеф оставил это без комментариев.

– Значит, вот как обстоят дела, – подвел он итог, когда я замолчал. – Что ж, впечатляет. Не знаю, правда, стоит ли тебе верить, но – впечатляет!

– Ну знаете, шеф… – обиделся я.

– Да верю я тебе, верю! – махнул он рукой. – Осталось решить, что теперь делать. Сам понимаешь, отпустить тебя я не могу…

Я понимал. Еще как понимал! Субординация и все такое…

– Кордган высказал свои обвинения в присутствии свидетелей, – продолжал объяснять Парцел, – а это серьезно. И я уверен, заявку он уже подал, причем по всем правилам. Когда она дойдет до следственного аппарата, даже Иган не сможет ничего изменить.

– Значит, я должен слинять раньше.

– Как ты себе это представляешь? – хмыкнул он. – Если я тебя сейчас отсюда выпущу, мне можно сразу писать заявление об отставке. Чтоб не выгнали взашей… если не под трибунал. Хе-хе… Как, стоит твоя свобода моей репутации?

Я промолчал. Если б речь шла только о моей свободе! Хотя…

– Шеф! А что, если я вас в заложники возьму? – выдал я совершенно бредовую идею.

– Да у тебя, Скай, совсем крыша поехала! – возмутился Парцел. – В заложники… Ты думаешь, что говоришь?!

– Ой, не пугайтесь вы! Я вас только до Тени подержу и выпущу. Ничего вам не станется!

Шеф выразительно покрутил пальцем у виска.

– А ты отдаешь себе отчет, что после такого финта за тобой будет охотиться весь Патруль?

Я кивнул.

– А то, что даже при самых благоприятных обстоятельствах – если подтвердится твоя версия убийства Отшельника и все получится в Иррате, если ты вдруг окажешься героем, спасителем Вселенной, – даже в этом случае дороги назад для тебя не будет! Ты об этом подумал?

Я серьезно посмотрел ему в глаза.

– Шеф, поймите! Все это сейчас не важно! Я даже могу пообещать, что вернусь и сам сдамся на милость правосудия. Я так и сделаю – вы меня знаете! Но сейчас мне нужно быть в Иррате. Необходимо. Это важнее всего. Даже жизни.

Парцел хмурился и барабанил пальцами по круглому брюшку… Я затаил дыхание и ждал. Наконец он спросил:

– А как объяснить, почему я тебе оружие оставил?

– Ой-й, да соврете что-нибудь. Впервые, что ли? – отмахнулся я.

И тут же выслушал в ответ… по полной программе.

Впрочем, я на него не обижался. Пусть поорет. Лишь бы только согласился.

Бурлящий вулкан красноречия шефа прервал гудок переговорного устройства.

– Шеф, к вам полковники Цесс и Иган, – проворковала секретарша.

– Пропустите, – разрешил Парцел и вернулся за свой стол, как бы невзначай проведя пальцем по подлокотнику кресла. Я напрягся. Вот так, небрежно, Парцел снял защиту, теперь его личный выход в Паутину открыт.

Сердце радостно подпрыгнуло, но я продолжил сидеть, с мрачной миной глядя на входящих: старый друг и родной дядька – главные люди в Координационной Службе.

Оба вошедших тут же обратили на меня взоры: Цесс – озадаченный, Иган – разъяренный.

– У меня только что был Кордган! – заявил мой дядюшка, обращаясь к Парцелу. – Он поднял шум и заявил, что вы, полковник, покрываете опасного преступника!

– Я? – искренне удивился Парцел. – Покрываю преступника? Я всего лишь указал его величеству, что здесь – не Оэльдив, и Патруль не подчиняется приказам правителей отдельных миров. Также я рекомендовал Кордгану подать заявку по всем правилам, и он, как вижу, так и поступил. Вот и все.

– Хм-хм… – Дядька бросил на меня еще один подозрительный взгляд и снова обратился к Парцелу: – И вы считаете, что имеете право отпускать на все четыре стороны человека, подозреваемого в столь тяжких преступлениях, из-за отсутствия какой-то бумажки?

– Я никого не отпускал! – с оскорбленным видом заявил шеф. – Кордган обвиняет моего лучшего агента! Я решил, что будет лучше, если для начала я сам допрошу его.

– Допросили? – отрывисто бросил дядя. – Что он там наплел?

В общем, на дядюшку тоже обижаться не стоило. Там, где речь шла о его работе, он напрочь забывал о родственных или дружеских связях. Так было всегда. А тем более – теперь, когда он почти стал главой Координационного Совета. Пожалуй, у любого рядового патрульного в подобной ситуации было бы больше шансов добиться помилования у полковника Игана, чем у меня.

Парцел принялся делиться результатами допроса. Я прикоснулся к Гелисворту и, закрыв глаза, мысленно потянулся к Виктории. Подобная связь сделалась возможной благодаря Ключам Мастера, и теперь я всегда мог узнать, где она и что с ней.

Ощутив ответное ментальное прикосновение, я спросил:

«Ты как?»

«В порядке. А ты?»

«Более-менее. Кордган выжил».

«Черт бы его побрал! – ругнулась она. – Что будем делать?»

«Сиди на месте. Я попытаюсь вывернуться».

И связь прервалась. Я открыл глаза – все те же, все там же.

– Думаю, агента Эр’Ская стоит подержать под стражей до выяснения обстоятельств, – сказал Цесс и бросил на меня быстрый взгляд. – Если хотите, я займусь.

– Нет! – отрезал дядька. – Я отлично знаю о вашей давней дружбе! Лучше вызовите часовых. Кстати, почему он до сих пор вооружен? Парцел, вы рискуете своей должностью!

Шеф двинулся ко мне.

– Твой меч, Скай! – потребовал он. – И… э-э… что там у тебя еще есть.

– Конечно, – кивнул я, поднимаясь.

Парцел подошел еще ближе, протянул руку.

Пора!

Я выхватил Гелисворт, дернул толстяка к себе, приставил клинок к его украшенной многочисленными подбородками шее.

– Все назад! – заорал я. – Назад, или я за себя не ручаюсь!!!

Цесс стоял как вкопанный, только глазами хлопал, Иган же двинулся вперед.

– Артур, идиот, что ты делаешь? – Голос дяди холоден как лед: ну и выдержка! – Мало того, что ты уже натворил? Отпусти полковника немедленно!

– Не то – что? – поинтересовался я, продвигаясь к отправной точке.

– Тебе не уйти! – провозгласил он.

– Ну, это мы еще посмотрим, – хмыкнул я и тут почувствовал нужную тягу. – Свидимся еще. Привет Кордгану!

И мы перешли в Паутину.

– Вы как, шеф? – спросил я.

– Не души так, идиот!

Я ослабил хватку, сверил направление и кратчайшим путем помчался к Великой Тени. За спиной материализовались дядька и Цесс, а за ними – Патруль в полном составе. Фигня! Перехватить не успеют, в Тень не сунутся! Прорвемся!